Лавка старинных диковин (сборник)

– И вот вы в ночлежке, – сказал я. – Как же низко вы пали!

Должно быть, я возвысил голос, потому как в коридоре открылась дверь и из нее высунулась старуха. Увидев меня, по всей видимости разговаривающего с самим собой, она покачала головой и закрыла дверь.

– Не надо кричать, – сказали ботинки. – Можешь просто направить в мою сторону мысли, этого достаточно. Я без проблем слышу тебя.

– Я, наверное, смущаю вас, – громко произнес я. – Простите, пожалуйста.

Ботинки не отвечали. Меж тем я отпер дверь, вошел к себе, включил свет и снова закрыл дверь. Только после этого они сказали:

– Это, скорее, я смущаю тебя, моего нового хозяина. Я и за Карлтоном Джонсоном пытался присматривать.

– Каким образом?

– Во-первых, старался сделать так, чтобы он держался на ногах. У него была негодная привычка время от времени крепко выпивать.

– Так, значит, тот парень был пьянчужкой? – спросил я. – А его никогда на вас не тошнило?

– Вот теперь ты отвратителен, – сказали башмаки. – Карлтон Джонсон был джентльменом.

– Кажется, я уже по горло наслышан о Карлтоне Джонсоне. Неужто вам больше не о чем говорить?

– Он был у меня первым, – ответили ботинки. – Но я не буду о нем говорить, если тебя это огорчает.

– Да мне все равно, – сказал я. – Выпью-ка я лучше пива. Если ваше величество не будет возражать.

– А с чего это мне возражать? Только на меня не пролей.

– А что такое? Вы что-то имеете против пива?

– Я ни за него, ни против. Просто алкоголь может повредить моим диодам.

Я достал из небольшого холодильника бутылку пива, открыл ее и уселся на маленький продавленный диван. Потом потянулся было к пульту от телевизора, но тут мне в голову пришла мысль.

– А как это вышло, что вы так разговариваете? – спросил я.

– Как – так?

– Ну, вроде как официально, но всегда говорите такое, чего от башмаков и не ждешь.

– Я ботинки-компьютер, а не просто ботинки.

– Вы ведь понимаете, о чем я. Как так получается? Для обуви, которая годится только для того, чтобы ее надевали на ноги, вы разговариваете слишком уж умно.

– А я не стандартная модель, – ответили ботинки. – Я прототип. Не знаю, лучше это или хуже, но изготовители придали мне дополнительный объем.

– Это еще что такое?

– Я слишком умный, чтобы просто быть по ноге. Я обладаю еще даром эмпатии.

– Что-то ничего подобного я не заметил.

– Это потому, что я все еще запрограммирован на Карлтона Джонсона.

– Вы когда-нибудь прекратите говорить об этом парне?

– Не волнуйся, включилась система отсоединения. Но прежде, чем я окончательно от него отвыкну, пройдет какое-то время.

Я немного посмотрел телевизор и пошел спать. Купив пару умных башмаков, я лишился последних сил. Под утро я проснулся. Ботинки чем-то занимались. Я это чувствовал, не надевая их.

– Что это вы там затеяли? – спросил я, потом понял, что ботинки не слышат меня, и пошарил рукой по полу.

– Да не волнуйся ты, – ответили ботинки. – Я тебя слышу через пульт, без подсоединения.

– И чем же вы там занимаетесь?

– Извлекаю квадратные корни в уме. Не могу уснуть.

– И с каких это пор компьютер должен спать?

– Ошибка в функции «пауза»… Надо что-то предпринять. Мне недостает периферии.

– О чем это вы?

– У Карлтона Джонсона были очки. Я ему нередко подсовывал их, чтобы он лучше видел. У тебя случайно не найдутся?

– Найдутся, только я не очень-то ими пользуюсь.

– Можно мне на них взглянуть? Хоть чем-то займусь.

Я встал с кровати, нашел очки на телевизоре и положил их рядом с башмаками.

– Спасибо, – сказали ботинки-компьютер.

– Угу, – ответил я и пошел спать.

– Так расскажи мне что-нибудь о себе, – сказали башмаки утром.

– А что рассказывать-то? Я писатель, работаю дома. Дела в последнее время идут настолько хорошо, что я могу позволить себе жить в «Джеке Лондоне». Конец истории.

– Можно взглянуть на какую-нибудь твою работу?

– Вы что, еще и критик?

– Вовсе нет! Но я творческая, думающая машина, и у меня могут быть какие-то мысли, которые, возможно, пригодятся тебе.

– И думать забудьте, – сказал я. – Не собираюсь я вам ничего своего показывать.

– А я пробежал взглядом твой рассказ «Богиня-убийца из Пояса Темной Луны», – сказали ботинки.

– И как это вам удалось? – спросил я. – Что-то не помню, чтобы я вам его показывал.

– Он лежал в открытом виде на столе.

– Значит, вы видели только первую страницу.

– Вообще-то, я все прочитал.

– Каким образом?

– Немного усовершенствовал твои очки, – ответили ботинки. – Рентгеновские лучи посылать нетрудно. Так и прочитал страницу за страницей.

– Это нечто, – проговорил я. – Но мне не нравится, что вы суете нос в чужие дела.

– В чужие? Ты ведь собрался отослать его в журнал?

– Но еще не сделал этого… И каково ваше мнение?

– Рассказ старомоден. Такие вещи больше не находят спроса.

– Да ведь это пародия, шутка… Значит, вы не только умные башмаки, но и знаток конъюнктуры книжного рынка?

– Да, и еще я успел пробежать взглядом по твоим книжным полкам.

В голове у меня что-то щелкнуло, заставив меня предположить, что и книги из моей библиотеки ботинкам тоже не понравились.