Лавка старинных диковин (сборник)

– Вы ведь понимаете, о чем я. Как так получается? Для обуви, которая годится только для того, чтобы ее надевали на ноги, вы разговариваете слишком уж умно.

– А я не стандартная модель, – ответили ботинки. – Я прототип. Не знаю, лучше это или хуже, но изготовители придали мне дополнительный объем.

– Это еще что такое?

– Я слишком умный, чтобы просто быть по ноге. Я обладаю еще даром эмпатии.

– Что-то ничего подобного я не заметил.

– Это потому, что я все еще запрограммирован на Карлтона Джонсона.

– Вы когда-нибудь прекратите говорить об этом парне?

– Не волнуйся, включилась система отсоединения. Но прежде, чем я окончательно от него отвыкну, пройдет какое-то время.

Я немного посмотрел телевизор и пошел спать. Купив пару умных башмаков, я лишился последних сил. Под утро я проснулся. Ботинки чем-то занимались. Я это чувствовал, не надевая их.

– Что это вы там затеяли? – спросил я, потом понял, что ботинки не слышат меня, и пошарил рукой по полу.

– Да не волнуйся ты, – ответили ботинки. – Я тебя слышу через пульт, без подсоединения.

– И чем же вы там занимаетесь?

– Извлекаю квадратные корни в уме. Не могу уснуть.

– И с каких это пор компьютер должен спать?

– Ошибка в функции «пауза»… Надо что-то предпринять. Мне недостает периферии.

– О чем это вы?

– У Карлтона Джонсона были очки. Я ему нередко подсовывал их, чтобы он лучше видел. У тебя случайно не найдутся?

– Найдутся, только я не очень-то ими пользуюсь.

– Можно мне на них взглянуть? Хоть чем-то займусь.

Я встал с кровати, нашел очки на телевизоре и положил их рядом с башмаками.

– Спасибо, – сказали ботинки-компьютер.

– Угу, – ответил я и пошел спать.

– Так расскажи мне что-нибудь о себе, – сказали башмаки утром.

– А что рассказывать-то? Я писатель, работаю дома. Дела в последнее время идут настолько хорошо, что я могу позволить себе жить в «Джеке Лондоне». Конец истории.

– Можно взглянуть на какую-нибудь твою работу?

– Вы что, еще и критик?

– Вовсе нет! Но я творческая, думающая машина, и у меня могут быть какие-то мысли, которые, возможно, пригодятся тебе.

– И думать забудьте, – сказал я. – Не собираюсь я вам ничего своего показывать.

– А я пробежал взглядом твой рассказ «Богиня-убийца из Пояса Темной Луны», – сказали ботинки.

– И как это вам удалось? – спросил я. – Что-то не помню, чтобы я вам его показывал.

– Он лежал в открытом виде на столе.

– Значит, вы видели только первую страницу.

– Вообще-то, я все прочитал.

– Каким образом?

– Немного усовершенствовал твои очки, – ответили ботинки. – Рентгеновские лучи посылать нетрудно. Так и прочитал страницу за страницей.

– Это нечто, – проговорил я. – Но мне не нравится, что вы суете нос в чужие дела.

– В чужие? Ты ведь собрался отослать его в журнал?

– Но еще не сделал этого… И каково ваше мнение?

– Рассказ старомоден. Такие вещи больше не находят спроса.

– Да ведь это пародия, шутка… Значит, вы не только умные башмаки, но и знаток конъюнктуры книжного рынка?

– Да, и еще я успел пробежать взглядом по твоим книжным полкам.

В голове у меня что-то щелкнуло, заставив меня предположить, что и книги из моей библиотеки ботинкам тоже не понравились.

– А знаешь, – сказали ботинки чуть позже, – ты бы не ленился так, Эд. Ты ведь толковый. Может, из тебя что-нибудь еще и выйдет.

– Да вы кто – не только компьютер, но еще и психолог?

– Ни тот ни другой. Я не строю на свой счет никаких иллюзий. Но после того, как наладилась моя система проникновения, я узнал тебя получше за последние несколько часов и не мог между прочим не заметить, что ты умный человек с неплохим общим образованием. Тебе бы немного побольше честолюбия. По-моему, Эд, тут тебе могла бы помочь хорошая женщина.

– Последняя хорошая женщина вызывала у меня нервную дрожь, – ответил я. – К другой я пока не готов.

– Понимаю твои чувства. Но я подумал о Марше…

– Откуда вы знаете о Марше, черт побери?

– Ее имя в твоей красной телефонной книжке, которую – так уж вышло – я просмотрел с помощью рентгеновских лучей в стремлении лучше служить тебе.

– Послушайте, даже то, что я записал имя Марши в телефонную книжку, – уже ошибка. Она профессиональный доброжелатель, а я таких ненавижу.

– Но она может тебе пригодиться. Я обратил внимание, что после ее имени ты поставил галочку.

– А заметили ли вы, что я эту галочку зачеркнул?

– Это было сделано по некотором размышлении. А если еще поразмыслить, то, может, она все-таки тебе пригодится? Сдается мне, вы подошли бы друг другу.

– Может, вы хорошо разбираетесь в обуви, – сказал я, – но ничего не смыслите в таких женщинах. Да вы хоть видели ее ноги?

– На фотографии в твоем бумажнике только ее лицо.

– Что? Вы и в бумажник заглядывали?

– С помощью твоих очков… И не из праздного любопытства, Эд, уверяю тебя. Просто хотел помочь.

– Вы и так уже слишком много напомогали.

– Надеюсь, ты не против того, что я предпринял кое-какие шаги?

– Шаги? Какие еще шаги?

Позвонили в дверь. Я посмотрел на ботинки.

– Я взял на себя смелость позвонить Марше и пригласить ее.

– Что-о?!