Лазоревый день. Книга первая

Гораздо сильнее Орелик поразило другое наблюдение, сделанное на нижних ярусах: разительная диспропорция между количеством малышей и детей среднего возраста. Процент смертности получался катастрофическим, до совершеннолетия не доживали по крайней мере трое из четверых. Причём таинственная эпидемия выкашивала детей одного и того же возраста. Няни-арт к происходящему с их потомством были совершенно равнодушны. Кажется, они вообще не могли понять, о чём спрашивает чужеземка.

Русана ужасалась незавидной судьбе кхирских детишек с неделю, пока не перенесла исследования в окрестности дворца. И сразу же обнаружила пропажу. Все «недостающие» дети нашлись — они жили в приземистых бараках с окошками под потолком. Маленькие ачи.

Вот это было открытие! Удар по всей космобиологии. Волосатые оказались не отдельным подвидом, не другой расой. Это были самые настоящие кхиры, но не арт и не рта, третья разновидность, не только лишённая способности производить потомство, но и не имеющая половой принадлежности. «Бесполый пол», рабочие особи. Люди встречали такое прежде только у общественных насекомых. Но кхиры — не насекомые! Высшие позвоночные, млекопитающие, разумные существа, наконец! До какой же степени их эволюция отличалась от человеческой, раз смогла привести к такому ошеломительному результату?

* * *

Открытие, сделанное Орелик, поразило настолько, что Давид сначала не поверил подруге. Но со-ртох подтвердила — всё так и есть. Плохое знание языка заставляло его думать, что термин «глупые дети» употребляется в переносном смысле. Ачи рождались так же, как арт и рта, и лет до трёх отличались только отсутствием половых признаков. Но затем шерсть на их телах становилась густой и длинной, они быстро росли, набирали силу. Интеллект, наоборот, развивался медленнее. Фактически они на всю жизнь застревали в детском возрасте. Никаких рабов и рабовладельцев, слуг и хозяев. Родители — в меру требовательные, в меру строгие, в меру снисходительные — и дети, старающиеся заслужить похвалу.

Объяснений удивительному феномену не было, поэтому он породил очередную порцию загадок. Что управляет сохранением пропорции между полами? На каком этапе решается, родится «нормальный» ребёнок или ачи? Бесполость — это генетическая особенность или морфологическая? Вопросов было много, искать ответы в аналогии с людьми не получалось. А те, что давала Ишбит, выглядели совершенно фантастическими.

Богини-ртаари не вмешивались в работу природных стихий, зато жизнью своего народа они управляли тщательно. Без них не мог родиться ни один рта, ни одна арт. Речь шла вовсе не о подборе пар. Ртаари не интересовало, кто чей муж и жена — из яиц, отложенных после естественного совокупления пары, в любом случае могли вылупиться лишь ачи. Для рождения полноценных кхиров требовался «д’ашре» с одной из королев. Это «д’ашре» было чем-то непостижимым. «Ашре» — так именовалась совокупность чувств, испытываемых кхирами к королевам: любовь, преданность, почитание, восхищение. «Айри» называли желание близости, возникающее между рта и арт. Когда желание осуществлялось, «айри» переходило в «д’айри». Но о каком совокуплении с божеством могла идти речь?!

Рассказ Ишбит Давиду очень хотелось посчитать религиозным мифом, если бы не одно обстоятельство. Все жители Джасжарахо родились в родном тирче. Как и все их предки на протяжении не одной сотни лет. Сама мысль о том, чтобы уйти в другой рой, казалась кхирам дикой. Постоянное скрещивание генетических линий в обособленной популяции неминуемо должно было привести к накоплению вредных мутаций и вырождению — это аксиома.

Должно, но не приводило.

Глава 11. Материнское молоко

Незаметно, крадучись, пришла виталинская зима. Небо окончательно потускнело, выцвело, из бледно-голубого сделалось совершенно белым от густой дымки. Днём дымка мешала солнечным лучам прогревать землю, а ночью рассасывалась, пропуская воздух из верхних слоёв тропосферы. Становилось ощутимо прохладнее. Лес, окружающий поселение, не выглядел больше нарядно зелёным, поблёк, завял, — атмосферной влаги ему не хватало, и не прошло ни одного дождя за всё это время. Опустели поля — сухая, растрескавшаяся комьями земля утомилась. Собрав последний урожай — стручки с крупными серыми зёрнышками, «тчаи», — её оставили в покое, дали возможность отдыхать, набираться сил. Закончилась охота и рыбная ловля. Теперь рта все дни проводили в городе. Обновляли оружие и инструмент, ремонтировали постройки, варили клейкий сок дерева фэху, и когда он в достаточной мере густел, вытягивали из него тонкие прочные нити, — материал для кхирских тканей, отлично красящихся, приятных на ощупь, не мнущихся. Начинался предпоследний сезон годичного цикла.