Лазурная фея Волшебной страны

– Стой, стой, назад! – завопил главный техник.

К счастью, мехамоты были снабжены механизмом, который не позволял им причинять прямой вряд людям. Поэтому никто из жителей Долины не пострадал. Зато домашнему хозяйству лунодольцев был нанесён значительный урон.

Обидно было и то, что пища пошла не впрок серебристым зверям. Прежде чем Дельвер с помощниками изловчились отключить обезумевших мехамотов, большинство из них остановились сами: их механизмы просто заклинило перемолотой древесиной, изжёванной тканью, железом…

Лишь один мехамот избежал всеобщего «паралича». Это был дворцовый мехамот, принадлежавший лично принцу Чентурро. В прежние времена он протирал во дворце полы, поливал цветы и смахивал пыль со шкафов и полок. Включившись сейчас по команде Дельвера, этот мехамот ринулся прямо на Страшилу Мудрого, который на свою беду оказался поблизости.

Прежде чем Страшила успел отскочить в сторону, мехамот сорвал с него шляпу, украшенную крупным изумрудом, и принялся уписывать её за обе щеки.

– Ты что творишь?! – накинулись на безобразника Фарамант и Дин Гиор. Им на подмогу спешили Мигуны во главе с Лестаром. Все вместе они вцепились в Страшилину шляпу и общими усилиями смогли вырвать её из прожорливой пасти. Но изумруд пропал безвозвратно. Мехамот сожрал его с хрустом, а затем, как ни в чём не бывало, отправился мыть полы в коридоре.

Шляпу, порядком помятую, водрузили на голову правителю Изумрудного города. Но тот, вместо того чтобы переживать из-за гибели изумруда, глубокомысленно приложил палец ко лбу.

– Смотрите-ка, – заявил Страшила после недолгого раздумья. – Мой изумруд явно пошёл зверюге на пользу: она не только перестала грызть всё подряд, но и вернулась к своим обязанностям. Видно, изумруды – неплохая пища для мехамотов.

– Похоже на то, – с удивлением согласился Лестар.

– Как бы об этом не прознал принц, – с тревогой добавил Страшила. – Кто знает, что взбредёт ему в голову…

Но скрыть происшествие от принца не удалось. Техник Дельвер, хоть и не отличался большими талантами, всё-таки обратил внимание на странное поведение мехамота. В отличие от всех своих собратьев, обездвиженных непривычным питанием, дворцовый мехамот явно был в полном порядке. Дельвер остановил его, разобрал и выяснил, что съеденный изумруд прекраснейшим образом превратился в топливо.

– А ведь и в самом деле, – догадался Дельвер. – Известно же, что первые мехамоты работали на топливе из сапфирного порошка. Только потом, когда запас сапфиров иссяк, Сандар сумел перевести мехамотов на лунную энергию, поступавшую от серебристого купола. А так, получается, сапфиры для них были вполне пригодным рационом. И, судя по всему, изумруды ничем не уступают сапфирам.

Дельвер вернул мехамота к работе и отправился с докладом к принцу Чентурро.

Принц объявляет войну

Доклад Дельвера лёг на благодатную почву. У принца всё не шёл из головы рассказ Офелии: где-то в Изумрудном дворце запрятан талисман удачи. «Найти его, схватить, отобрать – о, это путь к всемогуществу!» – думал принц.

Чентурро воображал себя крадущимся под покровом ночи по улочкам Изумрудного города. Вот он, бесшумней тени, проскальзывает во дворец Страшилы; вот роется в старинных сундуках, нащупывая дрожащими от волнения пальцами драгоценное чудо природы…

Как выглядит талисман, Чентурро по-прежнему не представлял. Но что с того! Ему казалось, что достаточно лишь забраться в кладовку позади Тронного зала, и чудесный предмет отыщется сам собой. Каков он? Быть может, это золотая звезда? Или серебряный шар? А может быть, волшебная палочка? Не всё ли равно! Важен не облик магической штуковины, а то могущество, которое она даёт своему обладателю.