Лазурный Нефрит. Испытания Трепетной струны.

В его руке прозрачно-голубая, словно ледяная фигурка Махаона, с раскрытыми крыльями, переливающихся силой и энергией, в ледяных доспехах Генерала Севера, и мечом в поднятой руке. Он держит ее аккуратно, не касаясь прекрасных, покрытых серебряной росписью крыльев, но при этом жадно любуясь красотой потерянного статуса Падшего генерала.

— И ты подожди, Сяо-эр, — с едва слышным шипением говорит тот, кому всецело доверяет каждый житель небес, что старший чиновник, что младший.

От рядового до генерала, все склоняют головы и называют его Владыкой. Даруют титулы: Небесный, Облачный, Солнечный, наделяют образ эпитетами: Мудрый, Справедливый. Но не видят очевидного — разницы. Наивные глупцы и слепцы, идущие стадным путем, не разбирая дороги под своими ногами. Делают то, что им приказывают. Не имеют своего мнения и ждут подачек свыше. Ему смешно за ними наблюдать и ими играть, вертеть судьбами в угоду себе.

Он будет играть ими и дальше, манипулировать, как марионетками, дергая за ниточки, сталкивать лбами, стравливать друг с другом, доводить до масштабных, ярых битв, заливающих землю кровью, но сначала артефакт, который так удачно появился в этот век, и скоро попадет к нему в руки. А с ним и власть, безоговорочная, безграничная, как и мощь, дарованная началом всего сущего. Поэтому:

— Да начнется игра!

16 глава «Громольд Небесный»

***

Путь до Южной равнины, находящейся под покровительством падишахов пустыни, предстоял трудный. Казалось бы, что такого, пересек границу Восточной и Южной равнины, прибился к одному из караванов, торгующих шелками и винами, прошел хоть и длинный, обремененный палящим солнцем путь и добрался до своей цели? Но нет. Не все так просто в поднебесной. Земли наполнены всевозможными разумными, но опасными, кровожадными расами. Живут они как раз на границе двух государств.

Граница между равнинами или, как ее еще называют — Дорога в один конец, несла погибель тем, кто не отмечен волей Черных песков. Всех, кто ступит на территории владений загадочных, скрытных от мастеров Трехмирья* существ, называющих себя ссахат, ждет именно она — дорога в мир мертвых. Пески, ведомые волей хозяев земель пустынных на окраине, поглотят каждого нарушителя, без разбора и уточнения на чин, звание и принадлежность к расе. Неважно кто окажется поглощен песками: бог, демон, человек, дракон. Исход один.

— И что в таком случае делать? — задает вопрос дева Бай, внимательно выслушав рассказа Шень-сяньшеня о предстоящем испытании и пути, осложненного Черного песками.

— Варианта два. Короткий и длинный путь. Короткий путь — мы идем к границе, пересекая ее, надеясь на вашу, Бай-сяоцзе силу божества. Длинный путь — идем через Центральную равнину, в обход.

Варианты, предложенные драконом, были очевидны. Как и последствия. В первом случае их ждала жаркая, наполненная опасностью и возможными жертвами битва, из которой, не факт, что они выйдут тем же составом. Ведь на кон будут поставлены их жизни. Второй вариант предполагал нежелательное внимание со стороны светлых сект, располагающихся в городах Центральной равнины. Пусть мастера сект, чаще всего, держат нейтралитет, не вмешиваются в дела Альянса, но кто знает, может, найдутся желающие получить назначенную за голову Шень Луна и Лун Яо сумму. Выбор дракон им предоставил, вытекающие из вариантов вероятности расписал. Осталось дело за принятием решения.

— Лучше пройти длинным путем, через Центральную равнину, чем вступать в бой с черными пустынниками, — высказывает свое мнение Махаон, не смотря на деву Бай, — пройти по территориям, которые принадлежат мастерам сект, с вероятностью остаться незамеченными — есть, а вот вступить на черный песок ссахатов, да еще и выйти оттуда живыми и невредимыми — маловероятно.

— Ссахаты — кровожадные и безжалостные, как и их прародитель. Лучше с ними и правда не связываться, — вступает в разговор Яо, знающий о чем говорит.

Пусть он и не встречался с ссахатами лично, но многое о них читал. Драконы рода Шень, поколений пять-шесть назад как раз с пустынниками и сталкивались. Битва предков Шень Луна и хозяев Черных песков была жестокой. Семь дней и восемь ночей шла короткая, но все-таки война за границы равнин. И в этой кровопролитной, обагряющей и пропитывающей земли ссахатов кровью, драконы вышли победителями, загнали пустынников обратно в Черные пески и выдохнули.

— Значит, путь у нас один — через Центральную равнину! — озвучила общее мнение дева Бай, возвращая меч на пояс, накидывая на плечи дорожный плащ. Следом за ней вышел из трактира Шень Лун. Отдых закончен, пеший путь продолжен.