Лебедь и дракон

   И вдруг рядом с ней остановились серебристые, богатые сани, странно, она даже не услышала, как они подъехали, хотя снег хрустел. От саней исходила аура кошмара, хотя они были хоть куда, королевские с ними бы не сравнились. Породистые белые скакуны в упряжке нетерпеливо били о землю копытами. Их роскошные гривы и хвосты лоснились, глаза дико сверкали, а из ноздрей, казалось, вот-вот вырвется пламя. Позвякивали уздечки, им вторил звон бубенцов. Роза застыла в ужасе и увидела: в санях сидел тот самый молодой человек. Его золотые локоны рассыпались по бархатному плащу, лицо поражало красотой.

  -- Поехали, Роза, - пригласил он, - они тебя не догонят.

   Он нагнулся и протянул ей руку. Кожа на тыльной стороне ладони отливала фосфорной белизной, но был заметен поразительный дефект - тонкая золотая пластинка, вживленная в руку в том месте, где должна находиться вена.

   Роза онемела от удивления, но лучистый, гипнотический взгляд заставил ее подчиниться. Она забралась в сани и устроилась на сатиновом сидении. Возница хлестнул лошадей. Те злобно захрапели и рысцой понеслись вперед.

   Молодой человек сделал знак скакуну Розы. Тот, как завороженный, склонил свою голову в поклоне, как если бы был человеком и покорно засеменил вслед за санями.

   Сзади послышался треск льда и приглушенные ругательства. Роза оглянулась. Там, среди острых льдин в воде, плескались ее преследователи. Они успели доехать до середины озера, прежде чем толстая корка треснула. Из озера им было уже не выбраться. Бесполезно они цеплялись за льдины, их руки скользили по гладкой поверхности, а тяжелые доспехи тянули на дно.

   Сани мчались вперед, оставляя после себя глубокие борозды и вздымая волны снежных брызг на своем пути. Перезвон маленьких колокольчиков сопровождал их на протяжении всей дороги.

   Роза повернулась к своему спасителю.

  -- Как тебя зовут? - набравшись смелости, спросила она.

   Он со странным блеском в глазах посмотрел на нее, словно решая, стоит называть ей свое имя или нет.

  -- Эдвин, - наконец ответил он. Может, это его мягкий, спокойный голос так подействовал на нее, что имя показалось принцессе знакомым.

   Чем дальше они углублялись в лес, тем красивее становились дремучие заросли по бокам дороги. Роза смотрела на ели, покрытые снеговыми шапками, на белок, прыгавших с ветки на ветку. Разглядеть возницу, изредка взмахивающего кнутом, ей так и не удалось. Видна была лишь его шуба, сшитая из лисьих хвостов.

  -- Почему ты спас меня? - после долгого молчания осведомилась Роза.

   Эдвин бережно накинул ей на плечи подбитый мехом плащ.

  -- Почему? - как эхо повторил он. - Разве я мог бросить тебя в беде?

  -- А как ты узнал, что я попала в беду?

   На этот раз он промолчал. Однако веселый звон бубенчиков не смолкал, резвые кони продолжали ржать. Клесты оживляли своим пением морозный лес. Снегири клевали редкие ягоды рябины. Один ярко - красный клест расклевывал сосновую шишку.

  -- Куда мы едем? - опять попыталась Роза завести разговор.

  -- В замок, - коротко ответил спутник.

  -- Ты хочешь сказать, что в этой глуши есть замок?

   Эдвин взглянул на нее удивленными, мерцающими глазами.

  -- Замок должен быть, - все так же лаконично пояснил он. - Что за государство без замка?

  -- Какое еще государство? - шепотом спросила Роза. Неизвестность пугала ее больше всего.

   Сопровождающий печально опустил голову.

  -- Ты слишком много хочешь знать, - упрекнул он.

  -- Не больше, чем мне дозволено, - тут же парировала Роза. - Каждый человек имеет право взглянуть в лицо своим страхам. После того, как мне не позволили даже оправдаться, не удивительно, что я боюсь совершить ошибку. Ты не Золотой Владыка, чтобы отчитывать меня.

   Он даже не обиделся. Наоборот, в его глазах вспыхнули озорные искры.

  -- Не обязательно быть летающем чудовищем, чтобы крушить надежды людей, - со светской беспечностью произнес он. И тем не менее слышалось в его словах что-то, отчего мурашки побежали по спине. Какое-то незримое волшебство окутывало Эдвина. В его манерах и странной модуляции голоса угадывалась нечеловеческая власть. Достаточно было одного жеста, чтобы недоверчивая, пугливая синица, как околдованная слетела с ветки и села ему на ладонь. Он погладил желтоватую головку, и птичка радостно защебетала.

   Теперь его рука снова стала обычной. Словно не было никакой пластинки, вставленной в плоть. Роза долго рассматривала Эдвина. Даже при свете дня он был похож на неземное создание. Он сидел рядом, настоящий, живой, и в то же время оставался далеким и недостижимым, как лучезарное изображение святого в уголке потемневшей картины.

  -- Мы скоро приедем, - сообщил он, выпуская из рук синицу. Она прощебетала что-то на прощанье и взмыла в воздух. Эдвин проследил взором ее полет.

  -- Как у тебя это получается? - не удержалась Роза.

  -- Что?

  -- Повелевать животными и птицами.

   Он только пожал плечи, давая понять, что сам не в силах этого объяснить.

  -- Кто ты? - выдохнула принцесса. Изумление и испуг, прозвучавшие в ее голосе. придали этому вопросу чуть ли не мистическое значение.