Лебеди Кассиды

И хотя так заманчиво было жить в спокойном болоте, поросшем ряской, ловя комаров и рисуясь героем, находились на болоте такие, что кричали о необходимости допуска проточных вод в болото, в короткой памяти своей и по неведению лягушачьему не зная, что деловые рыбы Реки уже углубляют обмелевший было канал, приближаясь к болотным кормам и мечтая о природных болотных богатствах».

Давид сделает попытку написать книгу, о которой думал все эти годы. Он вспомнит Влаха Скавронски и его трагическую смерть, седенького Духа, озверевших от внушенной верноподданности леваков, гостиницу, патрули, циничного и откровенного Лонга, бои, смерти, увиденные им за долгие пять лет, и будет долго сидеть за письменным столом, перебирая в памяти прошлое, испытывая гордость за несломившихся и стыд за предавших.

К утру он поймет, что писать ничего не надо. Все, что он хочет сказать, — суть действие. Довольно болтовни, надо засучить рукава и работать; надо драться, чтобы наше прекрасное завтра не обернулось нашим страшным вчера.

И лист бумаги останется девственно чистым.

ЛЕБЕДИ КАССИДЫ

Впереди на дороге

я птицу увидел. Она ковыляла

ко мне под дождем.

Должно быть, решила, что я

громадный червяк или дерево.

С каменным лицом я застыл…

Хоне Туфари, маори

Часть первая. ЗВЕЗДНЫЕ КРЫЛЬЯ

ЗЕМЛЯ, ГОД 2294

Урал вставал в голубоватой дымке.

Виднелись ажурные башенки Уральской системы Космосвязи и автострада, кажущаяся сверху узкой серой ленточкой, по которой передвигались крошечные черные коробочки многотонных сейверов с промышленными грузами.

Информационный луч принял лидер над Магнитогорском.

Город изменился. Возникли новые кварталы, широкие улицы рассекались участками заповедной тайги, и на фоне зеленых прямоугольников разноцветные купола и кубы домов казались игрушками, разбросанными расшалившимся ребенком по зеленому ковру. На крыше здания КосмоЮНЕСКО уже стояло несколько машин. Я посадил лидер и открыл колпак. Моросил легкий теплый дождь — служба Погоды проводила профилактическую разрядку облаков. Спасаясь от дождя, я поспешил к лифту.

Сон Ши уже ждал меня.

— Антон, ты еще не забыл, что входишь в инспекционную группу Совета ООН?

— До сегодняшнего дня не вспоминал, — признался я. — А что случилось, Сон?

— Управление по контактам потребовало наложить вето Совета на Кассиду и немедленно эвакуировать с Кассиды земные поселения.

— Новое дело, — удивился я. — С чего это их? Ведь поселения на Кассиде существуют лет десять?

— Четырнадцать, — поправил Сон Ши. — Но это не все: Укон предполагает, что земляне на Кассиде столкнулись с негуманоидной цивилизацией и дальнейшая хозяйственная деятельность землян на планете приведет к расширению уже наметившейся конфликтной ситуации.

— Семечки-орешки! — услышанное меня ошеломило. — Так они предлагают объявить Кассиду планетой контакта?

— Да.

— На пятнадцатый год! А куда они раньше смотрели? Кассида входит а реестр хозяйственных планет Федерации! Тут догадок мало, тут конкретные факты нужны!

Сон Ши задумчиво посмотрел в окно.

— Факты у них есть, — сказал он. — И факты эти заставляют серьезно задуматься, Антон. Ты верно подметил. Что значит для Федерации Кассида? На ее освоение ушло сто восемь миллиардов человеко-часов, на работах по освоению Кассиды было занято почти шесть миллионов человек. Кассида дает Федерации рутол, корнелий, бризит. Ликвидация с планеты хозяйственных поселений скажется немедленно на программе Галактического освоения. С ликвидацией ее рудников придется заморозить строительство двенадцати крейсеров на космоверфях. Человечеству придется потуже затянуть поясок: ведь бризит Кассиды — это залог будущих урожаев Федерации. Совет ООН принял решение ознакомиться с ситуацией на Кассиде.

— И я включен в экспертную группу? — осведомился я.

Сон Ши кивнул.

— Сколько времени нам дают?

— Три месяца.

— Кто входит в экспертную группу?

— Шестеро. Всех ты хорошо знаешь: Келлен из Гарварда, Климов из Лунного Центра, Дебюсси и Савельев из МБЦ, и Шаталов из Укона.

— Очень кстати, — проворчал я. — У нас новая серия пошла.

Сон Ши улыбнулся.

— У тебя опыт, Антон. Ты сам бывший контактор. У тебя есть опыт работы на Нереиде. Ты участвовал в исследовании Золотой планеты. Кроме того, мне всегда с тобой работалось спокойно, и я верю в твою объективность.

Он подтолкнул меня к двери.

— Пойдем. Ребята уже ждут в конференц-зале.

Совещание было недолгим. Каждый из группы получил для работы кристаллозапись материалов Укона и справочную таблицу кодов Информатория, включающую в себя перечень информячеек.