Лебеди Кассиды

— Ты должен меня помнить, — прогудело существо. — Я Ли Жанинь, Худов.

Капитан хорошо помнил Ли. Тот был самым невезучим курсантом Школы Спейсеров. Однажды он проболтался на центрифуге при семикратном ускорении более тридцати минут из-за неисправности пульта, потом ухитрился поймать «звездную горячку», не покидая Земли, а в довершение ко всему потерялся на обжитой Луне, да так, что его искали четыре курса в полном составе, а нашел автомат-селенограф, составляющий корки Сумеречного Пояса.

Но какое отношение к маленькому скуластому тайванцу имело это красноглазое конусное существо, цепко захватившее Худова сильным щупальцем?

— Вы боитесь меня, Худов? — догадалось существо. — Разве вы не знаете, что произошло на Карате?

— Нет, — признался капитан «Урала».

— И вы не хотите узнать? — все так же без интонаций сказало существо.

— Значит, все жители Карата стали такими, как вы?

Худов и каратианин стояли в парке.

— Почти все, — отозвался каратианин. — Остальные покинули Карат.

— Это убийство.

— Нет, — ответило существо. — Мы остаемся разумными существами, и перед нами стоят те же задачи, что и перед всем человечеством.

— Второму поколению интересы Федерации будут чужды, — задумчиво сказал Худов.

— Скажите, Ли, — Худов с трудом назвал каратианина так. — На Карате должен жить Строгое. Я помню его по Кассиде. Он остался или улетел с несогласными?

— Он на Карате, Худов, — отозвался собеседник. — Более того, он в Городе, и вы можете с ним встретиться, если этого захотите.

КАРАТ. ТОТ, КОГО ЗОВУТ СТРОГОВ.

В полутемной комнате находилось несколько каратиан. Они располагались на мозаичном полу массивными пирамидками. Каратиане внимательно смотрели на прозрачный шар, установленный в центре комнаты.

Шар был заполнен бесцветной жидкостью, по которой бежали газовые пузырьки. Присоединенные к шару трубки, уходящие в потолок и стены, делали его похожим на странного полупрозрачного паука.

Жидкость в шаре вскипела, окрашиваясь в ярко-алый цвет. Сквозь нее бежали изумрудные и синие пузырьки. Алый цвет постепенно слабел, жидкость стала лимонно-желтой, и в ней плыли ало-красные объемы, газовые пузырьки стали черными, затем фиолетовыми, а жидкость неожиданно приобрела все оттенки солнечного спектра, и в центре шара вспыхнуло золотистое свечение. Наконец шар снова стал бесцветным, превращаясь в стеклянного паука, внутренности которого разрывали цепочки газовых пузырьков.

Каратиане начали медленно вырастать над полом.

Ли Жанинь безошибочно подплыл к одному из них. Худову каратиане казались обезличенно одинаковыми, и он не мог понять, как каратиане различают друг друга.

— Рай, — сказал его добровольный проводник. — Капитан хочет поговорить с тобой.

Приземистый конус каратианина развернулся к Худову.

— Рад тебя видеть, Алексей, — без выражения прогудело существо, и этот голос потряс капитана.

— Строгое? — спейсер Худов неверяще уставился на серый конус. — Антон Строгов?

Они стояли друг против друга и были непостижимо разными и чужими.

— Ты сомневаешься? — спросило существо. — Я могу многое напомнить тебе. Например, как ты паршиво играешь в шахматы.

Дышать стало трудно, и Худов закашлялся.

— Допустим, — сказал он горько. — Допустим, что ты тот Строгое, которого я знал. Но если это так, нам не о чем говорить.

Худов осмотрелся и обнаружил, что в комнате они одни. Каратиане исчезли, и только бесцветный шар еще булькал в центре комнаты, исторгая из своих недр цепочки газовых пузырьков.

Каратианин терпеливо ждал.

— О чем нам говорить? — спросил капитан Худов.

КОЛЬЦО-21, 746-й ЛОКАЛЬНЫЙ ДЕНЬ.

«ПСЕВДОКАЛЬМАРЫ»

— Сумасшедшие монстры! — пробормотал Ульянцев, глядя, как стайка «псевдокальмаров» идет над искрой вспыхнувшего над Кольцом разряда — Их же испепелит!

— Похоже, что они знают это, — отозвался Хампердинг. — Их действия напоминают маневр.

Искра свивалась в жгут, который через мгновение превратился в многокилометровую шаровую молнию. Страшно было представить, какое количество энергии было законсервировано в этом шарике!

Вот уже неделю жители станции наблюдали за непонятной деятельностью «псевдокальмаров», как их метко окрестил Дан Войцеховский. На третий день пятидесятикилометровый сектор Кольца оброс гирляндами белых шаров, и к этим шарам с поверхности Кольца стали стекать электрические разряды; шары пухли, но продолжали существовать.

«Псевдокальмары», несомненно, знали о существовании Станции, но не обращали на нее внимания. Хампердинг предположил, что они наблюдают за космической деятельностью животных, а не разумных существ. Разумные существа уже давно попробовали бы исследовать Станцию. Ему возражали. Возможно, что существа в своей деятельности были ограничены жесткими сроками и им было некогда отвлекаться на незапланированные исследования. А может, у этих странных существ имелось разделение на Строителей и Исследователей, и на Кольце работали как раз Строители, лишенные познавательного любопытства. Отсутствием гипотез на Станции не страдали Вот и сейчас, наблюдая, как «псевдокальмары» окружают полукругом матовую дрожащую сферу молнии, народ на гипотезы не скупился.