Лебеди Кассиды

- Черт бы их всех побрал! Откуда они взялись: Лебеди, Прыгуны и вся эта странная цивилизация, в которой нельзя ничего понять. Антон, я сомневаюсь, что контакт возможен. Они просто не пустят нас к себе. А мы будем к ним рваться, потому что иначе мы не можем. И будем терять людей, как потеряли Ашкенази. Мы для них просто фактор, угрожающий их существованию. Мы уходим. Все верно: мы обязаны покинуть чужую планету. Но все наши усилия - на ветер, миллионы рабочих человеко-часов - на ветер, наши мечты - на ветер! Потом окажется, что Симбиоты - тупиковая ветвь эволюции, что они вымирают не в результате нашего вмешательства, а вследствие неведомых пока природных факторов. И тогда все начнется сначала. Обязательно начнется! Федерация никогда так просто не откажется от Кассиды. И что тогда моя работа, Антон? Сизифов труд?

- Не стоит так пессимистично, - возразил Строгов. - Я понимаю вас, но все-таки...

- Мне семьдесят два, - горько сказал Мацуоки. - В этом возрасте заканчивают и подводят итоги, а не начинают.

- А Крон уже улетел на Землю. Похоже, что решение Совета ему не по душе.

- Он из третьей экспедиции, - сказал японец. - Тогда по случайности погибло три человека. Среди них была и жена Крона.

- Я не знал, - неловко сказал Строгое.

Наступившую тишину нарушил тонкий вызов таймера. Инспектор воспринял вызов с облегчением и увидел, что его вызывает Худов.

- Антон, - командир крейсера загадочно улыбался. - Есть новости. Мы ждем тебя на "Саматлоре".

- Мы? - поднял брови Строгое.

Худов отключился, не пожелав что-либо объяснить.

- Идите, Антон, - посоветовал Мацуоки. - У меня еще масса дел. А спейсер, как мне кажется, действительно приготовил вам сюрприз.

В дверях Строгое оглянулся. Маленький японец стоял у раскрытого окна и молча смотрел в небо, по которому медленно и вальяжно плыли длинные льдинистые облака.

В зале собралась вся экспертная группа. Среди сидящих мощной фигурой выделялся Зеньковский.

Около него сидело несколько уконовцев. Строгое сел и осведомился:

- Это что - театр капитана Худова?

- Минуточку, - отозвался из аппаратной спейсер. - Чудес не бывает. Рано или поздно все объяснится. Это я вам обещаю, как грубый материалист.

- Желательно пораньше, - сварливо сказал Савельев, оправдывая прилепившееся к нему на Кассиде прозвище Дед.

Сумерки в зале сгустились. Появилось изображение рубки, и второй пилот, поднявшись навстречу Худову, торопливо пояснил:

- Десять минут назад локаторы крейсера засекли группу точечных объектов, идущих перпендикулярно плоскости эклиптики в сфере притяжения Теллура. По расчетам мы врежемся в эту группу через двадцать минут. Маневрировать поздно, а СВР для уничтожения объектов может быть применено только командиром или по его прямому указанию.

- Правильно, - одобрил Худов. - Происхождение объектов установили?

- Судя по всему, это группа метеоров.

- Замеры! - Худов плюхнулся в кресло. - Замеры делайте каждые пять минут, а по мере приближения сократите интервалы до минуты.

- Понял, Мастер! - молодцевато сказал второй пилот.

- Готовь первый замер, - приказал Худов. Второй пилот издал изумленное восклицание. Сейчас было забавно наблюдать за выражением его лица.

- Что там у тебя? - голос капитана Худова был недовольным.

- Ерунда какая-то, - отозвался второй пилот. - Угроза столкновения миновала. Объекты изменили направление полета.

- Считать надо было лучше!

- Но ведь угроза-то была? - возразил второй пилот. - Смотри, два тридцать одна собственного времени. По курсу с отклонением до двух тысячных группа из семи объектов, следующих перпендикулярно плоскости планетной эклиптики... Предполагаемые размеры... Возможность маневрирования... Все правильно!

- Что правильно? - раздраженно спросил Худов.

- Должны были столкнуться.

- Должны, а не столкнулись! Лично меня это радует, а не огорчает. Съемку вели?

- Конечно.

- Материалы - на обработку, - приказал командир крейсера.

Экран погас. Присутствующие недоуменно переглядывались.

- Кажется, оператора пора бить, - сказал Зеньковский.

- Минуточку, - тут же отозвался из аппаратной Худов. - Белочку вы получили, а сейчас будет вам и свисток.

В зале стало совсем темно, и людей окружили яркие, не замутненные атмосферой звезды. Внизу, где-то под ногами, зеленовато светился диск Теллура. Перед сидящими в зале вспыхнуло семь слабых звездочек. Звездочки начали стремительно расти и вскоре превратились в усеченные серебристые конусы.

- Даю максимальное увеличение, - несколько торжественно сказал Худов.

Серебристый усеченный конус стал расти, и люди увидели коротко выдвинутые крылья и втянутую в туловище голову с оранжевым глазом на темени.

- Лебеди! - изумленно выкрикнул кто-то из сидящих в зале.

Изображение застыло.

- Лебеди, - довольно согласился командир крейсера "Саматлор".

КАССИДА. ВАГИЗ ВАСИЛЬЕВИЧ КЛИМОВ,

СОТРУДНИК ЛУННОГО ЦЕНТРА

КОСМИЧЕСКИХ ИССЛЕДОВАНИЙ ЮНЕСКО

Все мы были ошеломлены.

Лебеди в глубоком космосе! Это было неожиданностью.

- Какая скорость? - спросил Зеньковский.