ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

На игру ЛеБрона одели в экипировку Adidas, выдав ему в придачу пару кроссовок с его инициалами и 23-м номером. Это тоже не было рядовым событием. Один из скаутов-рекрутеров Adidas, Крис Риверс, целиком сосредоточился на ЛеБроне и теперь пытался убедить своего босса Ваккаро сделать то же самое. Проблема была в том, что сам ЛеБрон был не слишком сосредоточен на игре. Ему было всего шестнадцать, и он не всегда был в фокусе. К тому времени он вошел в стадию активного роста: вымахал до 6 футов 6 дюймов и весил свыше двухсот фунтов; его лицо покрылось угрями, а волосы отросли, придав ему несколько неопрятный вид. Он начинал привыкать к тому, что его кормят с ложечки и трясутся над ним по любому поводу. И иногда он бывал, скажем так, не в настроении. Конкретно в тот день настроение ему портили шорты, которыми Adidas снабдил его перед матчами.

В первой игре он то и дело возился с ними: высовывал из них майку, заправлял ее снова и пытался завязать шнурок на шортах покрепче. И ради этого Ваккаро летел сюда из Лос-Анджелеса? Он был заинтересован в ЛеБроне, но не был уверен в нем. И такая его игра не то чтобы помогала убедить Ваккаро. После первой игры Дамброт вытянул ЛеБрона в фойе. Это очень светлое пространство, из которого открывается вид на прекраснейшие районы Сан-Франциско, а в ясный день оттуда можно увидеть холмы залива. На стене фойе висела памятная табличка в честь Уильяма Фелтона Расселла, одного из величайших баскетболистов в истории. Билл Расселл привел команду университета «Донс» к двум национальным чемпионским титулам и был звездой в этом здании, War Memorial Gymnasium.

Но Дамброт не собирался читать ЛеБрону лекцию по истории. Он часто орал. Невысокий человек щуплого телосложения с густыми кучерявыми волосами, Дамброт отличался приятной улыбкой и природным обаянием. Но это касалось только его поведения за пределами площадки. Как тренер он вел себя совершенно иначе. По ходу матчей он всегда выглядел разозленным: топтал ногами, когда кто-то из его игроков допускал ошибки, и сверлил их неизменно строгим взглядом. Когда ЛеБрон пришел в старшую школу играть в команде Дамброта, он поверить не мог в то, что тренер действительно может так много орать. Это расстраивало ЛеБрона. Нет, скажу больше. Это его бесило. Он ненавидел это. Никогда в жизни тренер не орал на него так, как Дамброт.

В тот день Дамброт выступал с очередной жесткой отповедью. Он сказал ЛеБрону, что тот упускает верный шанс. Сказал, что он не сосредоточен должным образом. Сказал, что на кону стоят огромные деньги, какие редко выпадают на долю шестнадцатилетнего подростка, приехавшего на широко разрекламированный, но, по сути, выставочный турнир – и в его случае это была абсолютная правда. И еще Дамброт приказал ему перестать возиться со своими шортами.

ЛеБрон послушал тренера. Во второй игре он показал свой потенциал. Он поразил Ваккаро, особенно своим пасом партнеру на 70 футов, после которого тот отправил мяч в корзину. Ваккаро еще много лет будет вспоминать тот пас. Кто знает, насколько длинным он был на самом деле; кажется, что со временем легенда немного «удлинила» его. Ваккаро очень понравилась игра ЛеБрона и то, как он искал возможности вовлечь в игру партнеров – некоторых из них он едва знал, – и это в обстоятельствах, которые были устроены специально для того, чтобы Ваккаро смог отсмотреть именно его. Несколько месяцев спустя Ваккаро добился того, что ЛеБрон стал главной точкой притяжения внимания в лагере ABCD Camp, проходившем в Нью-Джерси, – на сей раз его протеже должен был заявить о себе на всю страну.

Промотаем пленку к тому вечеру в УКЛА: Ваккаро сидит на трибунах вместе со своим подельником Крисом Риверсом, отправленным Adidas в авангард стремительно развивавшейся операции «достань ЛеБрона». Он переехал в Акрон в выпускной год ЛеБрона специально для того, чтобы всегда находиться с ним рядом и укреплять взаимоотношения. Сидя на другом конце площадки, они пристально смотрели на Найта и Мерритта, зная, что имеют над ними преимущество. Они были знакомы с ЛеБроном, знали его мать, знали «суррогатного отца» Эдди Джексона. Они обедали вместе. И, как верил Ваккаро, они сумели убедить своих боссов в Германии сделать ЛеБрону самое щедрое предложение в истории, чтобы суметь заполучить его себе.

Но Мерритт тоже не сидел сложа руки. Он и сам работал с Nike более десятка лет и, как и Ваккаро, стал влиятельной фигурой подводной части баскетбольного мира. Он привел в Nike Кена Гриффи-младшего и стал его ментором в компании. Он приглядывал за Скотти Пиппеном. За годы карьеры он завербовал и продвинул уйму звезд. И пока Ваккаро по своим привычным каналам наводил мосты с Джеймсом, Мерритт разыгрывал другую карту.