ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

К тому времени Nike зарабатывал около миллиона долларов в год на продаже обуви и временами испытывал трудности с выплатой зарплат сотрудникам. К 2003-му Nike превратился в один из самых узнаваемых брендов мира и имел доход свыше 10 миллиардов долларов. За время своего удивительного путешествия в мире бизнеса Найт усвоил множество уроков. Один из самых важных из них – о ценности маркетинга. Nike десятилетиями выпускал обувь, превосходившую продукцию конкурентов, но в международного супергиганта компания превратилась лишь после того, как начала превосходить конкурентов в маркетинге. В этом отношении, пожалуй, не было более значимого человека для Nike, чем Майкл Джордан, который подписал контракт с фирмой в 1984-м. Год спустя, когда на рынке появились первые Air Jordans, компания заработала на их продаже 70 миллионов долларов только за первые два месяца. С тех пор вербовка ведущих баскетболистов и подписание с ними спонсорских контрактов стали для Nike жизненно необходимыми.

В начале 2003-го между тремя обувными компаниями шла грандиозная битва за пятерых звездных баскетболистов, выходивших на рынок. Кобе Брайант, сотрудничавший с Adidas с момента своего прихода в NBA в 1996-м, расторг свой контракт с компанией и теперь стал «свободным агентом» для спонсоров. Вторым перспективным активом был Яо Мин, открывавший доступ к сотням миллионов китайских фанатов баскетбола – годом ранее, появившись в NBA, он подписал контракт с Nike. Звездный Кевин Гарнетт сотрудничал с And1, относительно малоизвестной компанией, и теперь тоже был свободным агентом. Кроме того, было двое будущих дебютантов лиги, вокруг каждого из которых был серьезный ажиотаж: ЛеБрон Джеймс и Кармело Энтони. ЛеБрон был самым раскрученным старшеклассником в истории игры, а Энтони стал звездой в свой первый и единственный сезон в «Сиракьюз», приведя команду к национальному чемпионскому титулу.

Зимой того года Найт сообщил своим менеджерам, что хочет заполучить себе всех. Он хотел, чтобы к старту следующего баскетбольного сезона все пятеро игроков носили только Nike. К тому времени Nike был мировым лидером по продажам спортивной обуви и доминирующей силой в баскетболе. Но Adidas к тому момент оценивался в целых 7 миллиардов долларов, Reebok стоил больше 3 миллиардов; рынок был очень конкурентным. Быть может, Nike и обладал самыми большими денежными ресурсами, но задача привести в компанию всех пятерых звездных игроков несколько ограничивала размеры его предложений – Nike не мог позволить себе заплатить каждому из них по максимуму.

В самом начале января 2003-го школьная команда ЛеБрона вылетела в Лос-Анджелес, чтобы принять участие в выставочном турнире, проходившем на арене УКЛА Pauley Pavilion. Игра против Mater Dei, сильной команды из округа Ориндж, транслировалась телеканалом ESPN2, а значит, ЛеБрон уже второй раз за месяц попадал в эфир национального телевидения. Для ЛеБрона и его партнеров по выпускному классу St. Vincent – St. Mary матч имел очень личный подтекст. Дело в том, что летом, предшествовавшим поступлению ЛеБрона в девятый класс школы, он вместе с компанией своих партнеров – Дрю Джойсом, Шааном Коттоном и Уилли МакГи – дошел до финала национального чемпионата AAU, проходившего в Орландо. Ту игру они обидным образом проиграли команде школы из южной Калифорнии, несколько игроков которой теперь играли за Mater Dei. Это был матч-реванш, своего рода дуэль, и ставки в игре были высоки. Вдобавок ЛеБрон и его партнеры знали, что в случае победы они наверняка выйдут на первое место рейтинга, составлявшегося на основании различных национальных опросов и голосований, и для них это было очень важно. Но в тот вечер происходило и кое-что еще. Игра стала также дуэлью Nike и Adidas.

Одно из зрительских мест у края площадки занял Фил Найт собственной персоной. Это было неслыханно: чтобы глава Nike лично присутствовал на матче старшеклассников, тем более в разгар борьбы с конкурентами за будущих звезд. Рядом с ним сидел Линн Мерритт, директор Nike, которого босс сделал ответственным за подписание контракта с ЛеБроном.

На другом конце площадки сидел Сонни Ваккаро, директор Adidas, миссия которого заключалась не только в подписании контракта с ЛеБроном, но и в том, чтобы не дать это сделать Nike, извечному конкуренту и бывшему работодателю Ваккаро. О Ваккаро было много чего сказано и написано за все эти годы, столько всего, что и всей этой книги не хватит, чтобы все пересказать. Он находил игроков для колледжей и обувных компаний; до своего ухода на пенсию он успел поработать и в Nike, и в Adidas, и в Reebok. Он платил тренерам из колледжей за то, чтобы их команды одевались в продукцию того бренда, который он в данный момент представлял. И все – игроки, тренеры, компании и сам Сонни – делали на этом хорошие деньги. По крайней мере, он был честен, говоря о своей роли.