Лед

Низкорослый, болезненно худой, Грегор повадками и жестами напоминает огромного паука. Кажется, ему было бы удобнее передвигаться на четвереньках. Он предпочитает свободную одежду, скрывающую фигуру и ходит всегда сгорбленный, словно глубокий старик. Рекруты знают почему — в плечи скульптора вживлена дополнительная одна пара рук, меньших по размеру, больше похожих на руки подростка. Их он использует только в работе, в остальное время они прикреплены широкими бандажами к «основной» паре.

— Думаю, нам понадобится вскрыть десятый и одиннадцатый позвонки, — наконец заявляет он, критически оглядывая Руа. Патрик, раздетый догола, лицом вниз лежит на операционном столе. — Знаешь, я никогда раньше не ставил эти амулеты на вратарей. Обычно они идут форвардам…

— А есть разница? — интересуется Патрик. Грег недовольно фыркает:

— Идиотский вопрос. Конечно есть! Вы так напичканы оберегами, ловушками духов, резонаторами и усилителями, что надо постоянно учитывать, как одни будут уживаться с другими. Духи неживой материи терпеть не могут духов энтропии, а духи животных не придут к телу, охраняемому духами воды и огня. И это самые очевидные примеры. Наборы имплантантов разрабатывают только старшие колдуны, и то на основе указаний официалов. Внесение модификаций в набор — это высший пилотаж в худду-скульптуре. Меня могут уволить за самоуправство.

— Мы с тобой уже говорили об этом.

— Да, говорили. Только от этого мне еще больше не по себе. Ты знаешь, что рекрут вообще не должен…

— Знаю, Грег.

Скульптор недовольно морщится. Лицо его, густо покрытое ритуальной краской, потеет, несмотря на то, что в комнате довольно холодно. Он рискует, и сильно рискует, но куш слишком соблазнителен, а вероятность срабатывания — не так уж высока. Защита нижнего уровня — мощное, но редко используемое колдовство. Время сейчас подходящее — старую партию амулетов пора списывать по сроку хранения. Ни один из них не был использован и их надлежит уничтожить. Если все сложится удачно, никто не заметит, что в общей куче, отправленной «в утиль» не будет хватать одного предмета. Во всяком случае, за скромную плату утилизаторы закрывают глаза на такие мелочи. Это их заработок и заработок худду-скульпторов. Таких как Грегор.

— Ладно, — наконец вздыхает он. — Сделаю. Но ты же помнишь, что жить амулету осталось всего пару недель?

Глупый вопрос, на который Патрик не отвечает.

— Готовься, — скульптор натягивает на руки резиновые перчатки с широкими крагами. — Сейчас будет больно.

Инструменты на подвижном столике мерцают полированным хромом. Их холодный блеск выглядит зловещим.

Боль от первого надреза кажется холодной и тонкой, словно к спине приложили узкую полоску льда. Обереги беспокойно шевелятся, но духи, привязанные к ним, пока бездействуют. Грегор включает портативный магнитофон. Слышится механический щелчок, за которым следует мерное гудение моторчиков, вращающих бобины. Из небольшого динамика раздается потрескивающий, монотонный голос, читающий заклятие на незнакомом клацающе-цокающем языке. Оператор берет с подноса тонкую кисть и макает ее в банку с буро-красной краской. Затем, несколькими уверенными движениями наносит рядом с надрезом охранные символы. Патрик чувствует, как немеет спина — следующий надрез уже ощущается приглушенно.

Боль приходит с третьим разрезом, когда Грегор добирается до кости. По хребту пробегает мелкая дрожь, охранные амулеты беспокойно вибрируют, нагреваются. Руа почти чувствует, как месту разреза устремляются духи.

— Мне пришлось оградить место операции, — словно сквозь вату доносится голос Грегора. — Иначе твои обереги не дали бы мне сделать все как положено. Терпи.

Патрик не знает, вытерпел ли он. В какой-то момент сознание словно отделяется от тела, прерывая с ним всякую связь. Оно становится словно пилотом в кокпите сложной машины — данные о состоянии поступают, но прямой связи нет. Ритмичный поток заклятия обволакивает его как кокон, замедляя течение мыслей и разрывая их на бессвязные обрывки. Жаклин, как всегда в черном, в кружевных перчатках, с жестко зафиксированной лаком прической. Дженни, с широко раскрытыми глазами, испуганно-недоверчивым выражением на лице. Нилан, напряженный, прищурившийся подозрительно. Парень лет шестнадцати с татуировкой-оберегом на щеке, заглядывающий в полуоткрытую дверь палаты.

Теперь все, что можно было сделать — сделано. Осталось только выяснить, достаточно ли этого.

* * *

Февраль, 28-е, 15.08

Имплантированный в двенадцатый позвонок титановый оберег наконец оживает. Поток энергии волной расходится от него по всему телу, в мгновения достигая мельчайших нервных окончаний на самой периферии. Одно из мощнейших разрешенный спортивных усилений, бывшая военная разработка, впрочем, не принятая на вооружение. Не из-за низкой эффективности, нет. Из-за высокого износа носителя.