Лёд и алмаз

— Городище случайно не искусственное? — предположил я, быстро сопоставив новую информацию с высказанной Свистуновым ранее догадкой.

— На глаз такое не определить, — помотал головой доктор. — Это можно сделать, лишь собрав необходимые образцы и проведя их лабораторный анализ. Но никто у нас этим не занимался. Слишком рискованно. Да и командование полагает, что скопление техноса в том районе даёт «Альтитуде» дополнительную защиту, подобно оборонительным периметрам Орденской Цитадели. Впрочем, теперь я склоняюсь к мысли, что да, не исключено — Городище в Химках вполне может оказаться искусственным. Во-первых, оно нетипично маленькое — раза в четыре меньше аналогичных ему «муравейников». Во-вторых, металл, из которого оно сделано, и металлические волокна Гордиев внешне очень похожи. Ну и, в-третьих, место, где выросла эта зараза, явно не напоминает случайное. Так что, теоретически, с помощью Трояна Талерман мог проникнуть на смертельно опасную для обычных сталкеров территорию и задействовать мощности полигона для осуществления своих планов. Тем более, как бывший сотрудник «Светоча», Давид Эдуардович отлично знаком с «Альтитудой» и установленным там оборудованием.

— Любопытная гипотеза, доктор. Хорошо бы её проверить, — заметил я. Вовсе не из вежливости, а действительно сочтя слова Тиберия заслуживающими внимания. — Ты и впрямь меня заинтриговал, и это ещё мягко сказано. Только есть проблема: даже если мы доберёмся до Химок, каким образом нам проникнуть на полигон и взять Умника за жабры? Сам же говоришь: раньше там и без Городища всё было наглухо замуровано и затоплено, а теперь туда подавно не пробраться.

— Но ведь Талерману как-то удаётся проникать в свои секретные владения, верно? — ответил вопросом на вопрос Свистунов. — И, значит, гипотетически мы способны попасть туда тем же путём. Но на всякий случай нам будет нелишне заручиться поддержкой какого-нибудь опытного сталкера-мнемотехника или метаморфа. А ещё лучше нанять обоих этих специалистов сразу. Я, естественно, ни с одним таким человеком не знаком, но у вас-то, надеюсь, есть подобные друзья, кому мы могли бы доверять?

— Мне выпала честь быть знакомым с одним из лучших «жжёных» сталкеров Пятизонья, — ответил я. Но мой мрачный тон вовсе не вязался с этим, на первый взгляд, оптимистическим признанием. — И этот сталкер вряд ли отказался бы посетить «Альтитуду», тем более, я уверен, раньше он о вашем московском секрете слыхом не слыхивал. Но увы: после того, как осенью прошлого года Мерлин лишился обеих ног, обращаться к нему с подобными просьбами мне совесть не позволит… Разве только Семён поспособствует нам в поиске таких крутых ребят. Как-никак, а авторитет и связи у него в сталкерском мире громадные, и более надёжных экспертов для этой работы нам вряд ли кто-либо порекомендует… Постой-ка! Я слышу шум!… Вот дьявольщина! Похоже, это опять чистильщики! А ну, доктор, живо за мной в сугроб!

«…И молись, чтобы эти ублюдки не обнаружили наши следы!», — следовало добавить в конце. Но вместо этого я предпочел сэкономить время и поспешил к похожему на могильный памятник обломку скатившегося на лёд снежного козырька. Следы, которые мы оставили, убегая от Годзиллы и Гордиев, были заметены обвалившейся верхушкой наноса. Но те отпечатки, что тянулись за нами теперь, заметать было уже нечем. И если чистильщики, несмотря на сумрак, вдруг их заметят, нам несдобровать.

Противников было максимум двое, а то и вовсе один: судя по звуку, к реке приближался одинокий снегоход «Маламут». Он мог принадлежать как чудом уцелевшим в паровом котле бойцам покойного Грободела, так и быть дозором другого, идущего по следам «Ларги» отряда солдат. Впрочем, для нас — безоружных — и один вооружённый чистильщик являл собой серьёзную угрозу. Всё, что мы могли ему противопоставить, это хитрость и отчаянный блеф. Не самые удачные средства самообороны, когда воюешь с профессионалами или закоренелыми скептиками.

«Маламут» мог съехать с берега на наш край проруби или на противоположный. И по закону подлости выбор врагов пал самым невыгодным для нас образом; очевидно, до этого они двигались по правой стороне вырытой Годзиллой траншеи. Количество седоков — очередное невезение! — также играло не в нашу пользу. Скатившись по склону обвалившегося наноса, снегоход сразу же остановился. Но это уже укладывалось в мои прогнозы. Проехать мимо кровавых луж и останков собратьев чистильщики вряд ли смогли бы.