Леди и пират

К пяти вечера она собралась, надела тёплый бархатный плащ, отороченный мехом, перчатки, и вышла. На улице, в воздухе, уже отчётливо пахло первым морозцем, а по утрам лужи покрывались прозрачной корочкой льда. Впрочем, по вечерам тоже. Устроившись в экипаже и укрывшись пледом, Кристина поехала в контору к управляющему. Осенью темнело рано, и солнце уже висело низко над горизонтом – графиня подумала, что к семи стемнеет окончательно, и одной к «Попутному ветру» всё-таки не стоило бы ехать. Мало ли что. С Генрихом они быстро закончили с делами, Кристина написала новую доверенность, где полномочия Шеера расширялись, и, поколебавшись, сняла с шеи цепочку.

- Я хочу это у вас оставить, Генрих, - она положила печать на стол. – Всё равно все дела тут ведутся, не хочу таскать с собой постоянно.

А ещё, Крис опасалась, что дядя найдёт способ залезть к ней в дом, и не дай бог, украсть печатку. Ну или, что ещё хуже, исхитрится и похитит наследницу. Правда, в ближайшее время погода может испортиться окончательно, приближался сезон зимних штормов, и на горизонте уже клубились тёмные тучи, грозившие просыпаться первым снегом.

- Леди Рейнбек, вы уверены? – Шеер осторожно взял украшение.

- Ну конечно, - Крис улыбнулась. – На палец оно мне велико, а на шее таскать не всегда удобно. Из кармана может вывалиться. Вам я доверяю, и знаю, вы не станете злоупотреблять, - она встретилась с ним взглядом.

- Благодарю, - пробормотал польщённый и смущённый управляющий. – Хорошо, я положу в сейф.

- Генрих, - снова попросила его Кристина. – У меня встреча недалеко отсюда, в «Попутном ветре». Могу я попросить вас проводить меня?

- Конечно, о чём речь, миледи, - сразу согласился управляющий.

- Спасибо, - графиня снова улыбнулась.

От конторы до таверны они добрались за четверть часа. Уже стемнело, но в этой части города фонари горели не все, и кое-где между домами царил совсем непроглядный мрак, вызывая у Кристины желание поёжиться. Она похвалила себя, что попросила Шеера сопровождать её.

- Вас подождать? – осведомился Генрих, протянув графине руку и помогая выйти из экипажа.

- Не стоит, - Крис порадовалась, что на улице темно, и не видно румянца. – Меня… проводят.

Управляющий кивнул, тактично не задавая вопросов. Наследница Рейнбек глубоко вздохнула и вошла в тёплое, наполненное дымом, помещение. Крепко сжимая полы плаща, она быстрым шагом приблизилась к стойке, стараясь не смотреть по сторонам, и надеясь, что не слишком обращает на себя внимание.

- Меня ждать должны, - быстро проговорила она в ответ на вопросительный взгляд хозяина.

- Аа, - на мгновение Кристине показалось, в глазах мужчины мелькнуло странное выражение, но она не придала значения.

От волнения стало жарко, а мысли путались и разбегались, как блики солнца по водной глади. Ещё несколько минут, и она увидит Стивена. Кристина и не подозревала, как соскучилась по нему, пока не наступил момент встречи.

- Второй этаж, третья дверь слева, - добавил хозяин и кивнул на лестницу.

Вопреки желанию, графиня спокойно направилась в указанном направлении, придерживая юбки. Бежать вприпрыжку, как девчонка, ей казалось не совсем разумным. С каждым шагом сердце колотилось всё быстрее, а ладошки вспотели, и уверенность уступала место растерянности. Поднявшись по лестнице, Кристина медленно двинулась вдоль дверей, и перед третьей слева остановилась, сглотнув внезапно пересохшим горлом. Зажмурилась, обозвала себя трусихой, и решительно толкнула дверь, сделав шаг вперёд.

- Стивен?.. – тихонько позвала она и обвела комнату прищуренным взглядом – глаза после яркого света коридора ещё не привыкли к полумраку.

А дальше дверь за спиной захлопнулась, но повернуться Кристина не успела: чья-то рука обхватила за талию, а вторая прижала к лицу платок с чем-то очень вонючим. Глухо вскрикнув, графиня забилась в тисках объятий, невольно вдохнув тошнотворный запах, и перед глазами замелькали звёздочки, а тело внезапно охватила противная слабость. Сознание сузилось до яркой точки, а потом и вовсе погасло.

Глава 7

Пробуждение сопровождалось массой неприятных ощущений: от ноющего от голода желудка до кружащейся головы и боли в висках. Кристина закашлялась и осторожно приоткрыла глаза, постаравшись унять нарастающую панику: она находилась где угодно, но не в своём доме. И даже не в особняке в Аллифире. Большая спальня с высоким расписным потолком, два окна, плотно закрытые ставнями, камин, в котором весело потрескивает огонь. Ковёр на полу в тёмно-бордовых тонах, широкая кровать с резным изголовьем и столбиками – Кристина порадовалась, что хоть без балдахина, она всегда их недолюбливала, втайне опасаясь, что когда-нибудь вся масса ткани свалится и задушит под собой.