Леди-служанка

   — Это все расходы, мой дорогой мальчик...

   Джеймс промолчал. Леди Кауде могла себе позволить и дюжину компаньонок, если бы захотела, но, по словам матери Джеймса, всегда была скупой.

   Леди Кауде с сожалением посмотрела на опустевшую тарелку.

   — Не знаю, за что я плачу Кейт. Мои желания настолько просты, а она не способна удовлетворить даже их.

   Тэйту-Бувери очень хотелось, чтобы Кейт наконец спустилась к ним. Его отношение к ней было не более чем временным интересом, но она чем-то его заинтриговала.

   — Зачем вам нанимать чужого человека? — полушутя сказал он. — Возьмите с собой Кейт. Она производит впечатление женщины здравомыслящей и, думаю, сможет составить вам компанию...

   Леди Кауде выпрямилась.

   — Мой дорогой Джеймс, какая замечательная идея! Конечно же, я должна буду платить лишь обычную зарплату домработницы. Она, разумеется, обрадуется возможности попутешествовать. Посоветуй, где нам лучше остановиться и побывать.

   Джеймс никак не ожидал, что его предложение будет воспринято так серьезно.

   — Но Кейт может не захотеть ехать в Норвегию... Хотя есть там одна маленькая деревушка среди фиордов, которая в это время года выглядит просто очаровательно. Очень тихая, как бы оторванная от цивилизации. В летние месяцы эти сказочные места привлекают многих туристов. Или вы могли бы остановиться в Бергене, приятном маленьком городке, где есть все, что только пожелаешь.

   — Ты организуешь это путешествие для меня?

   — К сожалению, нет, тетя. Мне просто некогда. Моя поездка уже спланирована. Думаю, вам нужно связаться с хорошим турагентом, который и займется организацией поездки. Если вы действительно намерены ехать...

   — Да, конечно, Джеймс. Утром я скажу об этом Кейт, и мы обсудим детали.

   — Но она может отказаться.

   — Чепуха. Молодой девушке упускать такой шанс! Отдыхай себе и ничего не делай. Может, ей вообще не платить зарплату — на что ей там тратить деньги?

   У Джеймса брови поползли вверх.

   — Не думаю, что это будет законно. Вы же не хотите, чтобы вас привлекли к ответственности?

   — Конечно, нет. Ей, безусловно, придется выполнять какие-то поручения, чтобы не сидеть без дела.

   — Если она согласится поехать с вами...

   — Она получит месячное уведомление, если откажется, — резко сказала леди Кауде.

   Тэйт-Бувери, исполнив свой долг, отправился домой. Он так и не увидел Кейт. Одна мысль неотступно преследовала его: возможно, он оказал ей медвежью услугу... Джеймс напомнил себе, что Кейт принадлежит к тому типу женщин, которые способны самостоятельно решать свои проблемы. Так что теперь ей надо лишь отказаться от поездки и найти другую работу.

   Но, как ни пытался Джеймс избавиться от этих мыслей, они преследовали его на каждом шагу.

   Громко звякнул старомодный колокольчик, висящий на кухне. Это означало, что Кейт вызывали в гостиную. Она сняла фартук, поправила рассыпавшиеся локоны и поднялась к леди. Увольнение? Или, что еще хуже, новый визит Клаудии? — недоумевала Кейт. Она открыла дверь, вошла в комнату и молча остановилась, ожидая распоряжений хозяйки.

   Леди Кауде в свою очередь разглядывала Кейт. Действительно, она не похожа на домработницу и ведет себя совсем по-иному...

   — Я решила устроить себе отпуск. Хочу отдохнуть. Мое учащенное сердцебиение — плохой знак. Хотя, как вы прекрасно знаете, я не из тех, кто уделяет много внимания своему здоровью. Я намерена поехать за границу, в Норвегию. Вы поедете со мной. Мне нужно, чтобы кто-то заботился обо мне и взял на себя все организационные хлопоты. Без сомнения, это приятный сюрприз для вас: бесплатно съездить в отпуск. Я, безусловно, буду продолжать платить вам вашу зарплату. Считайте, что вам просто повезло.

   Выслушав все, Кейт спокойно спросила:

   — Вы предлагаете мне поехать с вами?

   — Да, конечно, неужели вы меня не слушали?

   — Слушала. Но вы не спросили, хочу ли я поехать с вами.

   Леди Кауде бросила на Кейт возмущенный взгляд.

   — Вы моя домработница и обязаны выполнять все, что я пожелаю.

   — Если бы меня пригласили, — мягко добавила Кейт, — я бы предпочла не ехать. Уверена, что у вас не будет проблем в поисках подходящей компаньонки.

   — А вы надеетесь остаться здесь и получать зарплату, ничего не делая?

   Кейт промолчала. А леди Кауде задумалась. Она не хотела увольнять Кейт. Девушка трудолюбива, прекрасно готовит и даже, работая сверхурочно, никогда не заявляет о своих правах. Пригласить компаньонку, да еще на целый месяц, влетело бы в копеечку. Этого леди Кауде не могла представить себе без содрогания.

   Оставалось только одно. И она заговорила вкрадчивым голосом. Так она обычно делала, когда хотела расположить кого-нибудь к себе.

   — Пожалуйста, Кейт, обдумайте мое предложение. Наша поездка будет продолжаться целый месяц. И я готова платить вам как компаньонке, а это значительно больше, чем вы получаете сейчас.

   — И сколько я буду получать? — спросила Кейт вежливо.