Леди в пути

Первый час я пыталась честно выполнять приказ его милости. Я открыла книгу и уселась в кресло у кровати подруги. Но… это была книга Эбигэйл. И я с первых же строк увязла в страданиях юной и беззащитной Энн Уоррен, бедной сироты, которую притесняли ее опекуны. И разумеется, главный притеснитель был удивительно хорош собой… Заглянув в конец книги, я убедилась, что мои опасения и догадки полностью подтвердились. Более интереса к роману я не испытывала.

Как жаль, что мы с мисс Оуэн имеем совершенно противоположные вкусы в отношении книг…

Я могла бы занять себя рукоделием… Как и всякая благовоспитанная молодая леди. Но любопытство сжигало меня изнутри адовым пламенем, и, помучившись немного угрызениями совести, я накинула на себя плащ, надела шляпку и вышла из комнаты. Да и не лучше ли будет, если я развею фантазии мисс Оуэн на тему нечистой силы? Возможно, узнав отвратительную правду, девушка успокоится и перестанет вести эти возмутительные разговоры.

Уже в коридоре я поняла, что с моей стороны будет безответственностью оставлять больную подругу одну… И я попросила присмотреть за мисс Оуэн служанку, с которой столкнулась в коридоре.

Посчитав на этом свой дружеский долг полностью выполненным, я покинула гостиницу. Следовало в первую очередь осмотреться в городке, послушать, что говорят…

Оставалось лишь надеяться, что я случайно не столкнусь на улице с джентльменами, в обществе которых я путешествовала. Что‑то подсказывало мне, что его милость не обрадуется ни моей отлучке, ни тому, что я одна решила прогуляться по незнакомому городу…

Городок, в который занесла меня судьба и прихоть лорда Дарроу, мало чем отличался от того, где я провела всю свою жизнь. Глухая провинция, где самым желанным событием является приезд военных, а новости считаются свежими никак не меньше месяца. Разумеется, я была крайне ограничена в общении, ведь мы находились в городе лишь проездом, следовательно, я никому не представлена… Но почему бы не зайти в местную кондитерскую или магазины? Торговцы подчас куда словоохотливей, чем благовоспитанные леди, да и заговорить с ними можно без соблюдения всех требуемых в светском обществе приличий.

Оставалось надеяться, что моих скромных средств хватит на то, чтобы плодотворно прогуляться по лавкам. Просить денег у лорда Дарроу мне казалось диким, а дорогие родители не могли обеспечить старшую дочь достаточными средствами.

Внимания на меня, разумеется, обращали, но не слишком много. Непритязательной внешности молодые девицы редко привлекают слишком много взглядов. В такие моменты я начинала любить свою внешность.

Заодно прогулка придала мне сил и помогла развеяться после ужасов прошедшей ночи.

Первое место, куда ноги меня привели едва ли не против моей воли была, разумеется, модная лавка, местое, куда все жительницы окрестностей ходят едва ли не чаще, чем в церковь. Признаться откровенно, я тоже обожала шляпки и ленты, но запрещала себе думать об обновках. Куда целесообразней было наряжать младших сестер, которые должны были привлекать внимание достойных женихов. А я же старалась обходиться лишь действительно нужным. Разумеется, родители и брат противились подобному моему аскетизму, но если я что‑то решала, то спорить со мной было уже бесполезно.

Я открыла дверь и зазвенел колокольчик, оповещая хозяев лавки об очередном посетителем. Против ожидания я увидела на прилавках достаточно много товаров, которые бы наверняка порадовали моих дорогих сестер. Да и меня тоже бы порадовали. Вот и шанс немного порадовать себя: с покупателем лавочник будет куда более откровенен, чем с тем, кто пришел только поглазеть.

Через минуту ко мне вышла благообразная женщина, уже не молодая, но на ее испещренном морщинами лице еще можно было увидеть отзвуки было красоты.

— День добрый, мисс, — поприветствовала меня лавочница, улыбнувшись. — Никогда прежде не видела вас здесь, вы, должно быть, приехали навестить родственников?

Разумеется, первым делом женщина решила выведать, кто же я такая, и что за причина привела меня в эти края.

— Нет, я всего лишь проездом, — ответила я, более не добавив ничего. Пусть сперва спрашивают меня. Потом мне будет легче спросить самой.

— Мисс путешествует! — всплеснула руками торговка, неодобрительно покачав головой. — В такое‑то время! Это ужасно опасно, мисс! У нас творятся такие страсти! Людей режут почем зря… Разве вам не страшно?

Вот оно… Разговор свернул в нужное русло…

— Страшно, — честно ответила я, передергивая плечами. После прошедшей ночи у меня были все основания для того, чтобы бояться. — Но я путешествую с опекуном и кузенами, они храбры и отлично обращаются с оружием, так что думаю, что могу не опасаться за свою жизнь. К тому же с нами путешествуют еще и слуги.

Официально лорд Дарроу теперь считался моим опекуном, а мистер Оуэн и и мистер Уиллоби сумели обнаружить между нашими семьями отдаленное родство, которое позволяло нам называть друг друга кузенами кузинами, будь на то желание.