Ледяная гвардия

Еретики только сейчас поняли, что челнок никто не обороняет, и начали к нему приближаться. На внезапное появление Стила они отреагировали огнем с промедлением. Стил предполагал, что Воллькенден прячется где-то поблизости. Увидев ряды упаковочных ящиков высотой в человеческий рост, он скользнул за них, и лазерные лучи тут же пронзили воздух.

Акустические сенсоры привели Стила прямо к исповеднику, который сидел за ящиками и хныкал, закрыв лицо руками. Полковник схватил Воллькендена за одежду и рывком поднял на ноги.

— Простите, сэр, но у меня нет времени оказывать вам должное уважение. Сейчас вы пойдете со мной на корабль — и сделаете это добровольно, потому что если мне придется нести вас, нас обоих могут убить. В противном случае мне придется вас снова оглушить. Понятно?

Воллькенден вырвался и попытался убежать, но не успел сделать и двух шагов, как Стил поймал его и стукнул о ящик с такой силой, что расколол деревянную панель.

— Уберите от меня руки! — взвыл Воллькенден, едва переведя дух. — Вы, как и все остальные, только указываете мне, что делать. Он был прав, когда говорил… Пустите меня, я пойду к нему!

— Вы не в себе, — сказал Стил. — И не понимаете, что говорите. Мне нужно, чтобы вы поверили мне, исповедник, и делали то, что я вам говорю.

Но тут возле ящиков появился гвардеец-предатель, оказавшийся более смелым, чем ожидал Стил. Он держал лазган наготове, но не стрелял — видимо, сел аккумулятор, или оружие просто заклинило. Стил не замедлил воспользоваться своей удачей. Он втиснул Воллькендена в узкое пространство между двумя ящиками и открыл огонь. Предатель отскочил обратно в укрытие, но Стил уже слышал, как сюда спешат другие еретики.

Полковник выругался сквозь зубы. Воллькенден слишком задержал его. Обратный путь к челноку был перекрыт, еретики их окружили. Оставаться здесь было нельзя, но и бежать некуда: стоило выйти из укрытия, и они стали бы легкими мишенями.

Если бы Стил был один, он вскарабкался бы на ящики и прыгнул оттуда на врагов. Но он сомневался, что Воллькенден сможет туда залезть, даже если и захочет.

…И вдруг Стила осенило, что присутствие исповедника — отнюдь не помеха, а большое преимущество, и лазган предателя вовсе не заклинило. Он развернул исповедника к себе спиной, одной рукой заломил ему за спину руки, а другой сдавил горло, не дав возразить.

— Простите, сэр, — прошипел Стил, — но так нужно, ибо это единственный способ, которым я могу спасти вам жизнь.

Толкая Воллькендена впереди себя, он вышел из-за ящиков, сразу столкнулся с двумя десятками вооруженных предателей… и с облегчением убедился, что его догадка оказалась верной. Предатели держали его под прицелом, но не стреляли, боясь попасть в заложника. Очевидно, им было приказано вернуть Воллькендена живым для жертвоприношения богам. У Стила мелькнула мысль, что такой же приказ отдан и насчет его самого. Вдруг у Воллькендена подкосились ноги, и он повис на руках полковника. Воспользовавшись удобным моментом, один из предателей выстрелил, пытаясь попасть в Стила, но промахнулся.

— Лучше не пытайтесь, — прорычал Стил. — Даже если вы попадете в меня, я успею свернуть Воллькендену шею. Клянусь именем Императора, я это сделаю! Я скорее сам убью его, чем отдам Мангеллану!

— Не произноси это имя, — прошипел один из предателей. — Мангеллан мертв. Он разочаровал богов и за это дорого заплатил. Теперь Фурст — наш верховный жрец.

— Тогда ваше положение еще хуже, чем я думал, — сказал Стил.

Видя перед собой цель — челнок — полковник начал медленно обходить врагов, прижимаясь спиной к ящикам, чтобы никто не мог подойти сзади. Двигатели корабля все еще работали, лед таял и стекал с корпуса.

Враги наступали на челнок. Корабль окружила толпа мутантов и отродий. Стил видел, как Баррески с Анакорой безуспешно бьются с тварями, пытаясь отогнать их от люка. Он заметил, как один мускулистый мутант обрушил свой кулак на голову Баррески, и вальхаллец откатился внутрь корабля. Мутант тут же бросился за ним в люк. Анакоре пришлось отступить, когда еще двое монстров ворвались на борт. За ними последовали другие: отталкивая друг друга от трапа, они спешили оказаться внутри челнока. Еще несколько секунд, и они одержат победу над ледяными гвардейцами и захватят корабль. Если не…

И тут рокот двигателей сменился оглушительным ревом — челнок стал подниматься в воздух. Все враги на минуту оторвали взгляд от Стила с Воллькенденом, но полковник не воспользовался этим преимуществом: он тоже смотрел на взлетающий челнок, видя, как исчезает его последняя надежда на спасение и выполнение задания.

Челнок неуклюже развернулся, направляясь к выходным люкам. Несколько мутантов, цеплявшихся за откидной трап, сорвались и разбились о взлетную площадку. Еще один ухватился за края открытого люка, но был сброшен с корабля лазганной очередью. Полковник испытал некоторое удовлетворение, узнав, что его бойцы все еще сражаются.