Ледяная княжна

И стоило, наверное, обидеться, но картошка пахла так аппетитно, а желудок сводило от голода, что я не выдержала. Вымыла руки в умывальнике, сполоснула лицо, смывая пыль и грязь, и сразу почувствовала себе лучше. Когда вернулась к столу, мужчины встретили понимающими взглядами.

Неделю назад я воротила нос от изысканных паштетов, мяса, запечённого с грибами и сыром, сложнейших десертов и ярких салатов. Теперь уплетала за обе щеки картошку в мундире с маслом, закусывала солеными огурцами и не уставала удивляться, как вкусно.

- Жаль, молоко скисло, - огорченно вздохнул Сойка, - я бы не отказался от кружечки.

- Оно всегда скисает, - заметил Отшельник.

Северянин сидел напротив меня. Где-то раздобытая керосиновая лампа светила тускло, больше воняя, чем давая свет. И в её отблесках Отшельник казался лет на десять старше, а может, всему виной был его усталый вид.

Неожиданно во мне шевельнулось нечто похожее на жалость. Странное чувство к малознакомому мужчине, особенно если учесть наши непростые отношения… Попыталась воскресить ненависть и поняла, что её давно и след простыл. Более того, стало казаться, что я сто лет знаю сидящих за столом мужчин. Сойку и Отшельника. Впору назваться Ласточкой для гармонии.

- Почему? - не удержалась от вопроса.

- Не знаю, - честно признался северянин, - наверное, реагирует на некромантские заклинания.

Ну, прямо мистика какая-то. И молоко у них скисает, и ритуалы над целой деревней проводятся, и некроманты по лесам шляются в компании с льолдами. И как я раньше жила без всего этого?

- Айрин, на ночь мы остаемся здесь, твоя задача выспаться. Выходим утром.

Кивнула. Ночь на мягкой кровати, под крышей, когда ветки не колют спину, а ветер не забирается под рубашку… Роскошный подарок, что и говорить.

- Это не опасно?

Мужчины быстро переглянулись. Ох, как мне не нравятся все их переглядывания. Чувствую себя малолетней дурочкой, от которой прячут спички.

- Уйти сейчас было бы правильнее, - согласился Отшельник, - но ты свалишься через сотню шагов. Поэтому я предпочту остаться на ночь здесь, чем тащить тебя на себе.

Звучало верно, но мне было не по душе присутствие некроманта, пусть и отдаленное.

- Откуда здесь взялся некромант и льолды?

Отшельник не торопился с ответом. Сойка, так вообще, вышел из-за стола и вернулся обратно с большой глиняной кружкой, над которой поднимался пар. Запахло травами.

- Тебе, - протянул напиток. Я взяла, осторожно принюхалась.

- Айрин, заканчивай, а? - недовольно попросил целитель. - Если бы я хотел тебя отравить, поверь, сделал бы это более изящным способом. Хочешь завтра ходить, а не ползать, пей.

Доводы звучали убедительно. Не то чтобы я целиком и полностью доверяла северянам, но ползать завтра желания не было.

- Ты слышала о теории строения тонких миров? - спросил вдруг Отшельник, и я чуть не подавилась отваром от неожиданности. Тонкие миры? Вопрос на целую вечность.

- Ты говоришь о теории, согласно которой наши души после смерти сначала попадают в мир страстей и эмоций, а затем, пройдя очищение от них, уходят в светлый, изначальный мир?

- Читала работы отца Шагара? - во взгляде Отшельника промелькнуло уважение. - Тогда для тебя все будет просто. Мир эмоций - некая прослойка между материей и чистой энергией, из которой состоит наша душа. Умирая здесь, мы оставляем тело, но забираем с собой страсти и желания. В тонком мире мы очищаемся от них, чтобы перейти дальше. Те, кто не смогут…

- Остаются в Чистилище на веки вечные, погрязшие в желаниях и страстях, - процитировала я.

- Верно. Это лишь теория, и мы, надеюсь, не скоро сможет проверить её на практике. Выходит, что ближайший к нам тонкий мир, мягко говоря, отличается от нашего только отсутствием плоти.

- Намекаешь, что чудовища есть по обе стороны границы?

- Ты быстро схватываешь суть, Айрин, - благожелательно улыбнулся Отшельник, - льолды - не просто ожившие мертвецы. Технически, они и не мертвы: дышат, у них бьется сердце, течет кровь. Говорят, в льолдах присутствует частица самого проклятого, но по мне, так его просто не хватило бы на такое количество тварей за столько-то лет. Мне больше нравится идея, что некромант заменяет душу человека на нечто бесплотное, пришедшее из-за грани. Это даже не полноценное существо, иначе оно не стало бы ему подчиняться, скорее нечто темное и довольно прожорливое.

- Зачем они ему?

- А вот это интересный вопрос. Понимаешь, о некромантах мало что известно. Они редкие гости даже на нашем материке. Их родина лежит в центре Южании. Основная часть жителей обитает у подножия гор и в разбросанных по пустыне оазисах. Есть легенда, что проклятый, когда путешествовал по миру, жил некоторое время в тех местах, но это всего лишь старая легенда, не более.

- Как и сами некроманты, - подмигнул Сойка, - я лично считал их выдумкой. Страшилками для детей.

А я считала страшилками льолдов и проклятого. Похоже, не только мне пришлось столкнуться с ожившей сказкой.