Ледяная княжна

- Не унижайте меня, - отмахнулся коннозаводчик, - я все понимаю. Такому красавцу нет места на войне. У меня каждый день сердце кровью обливается при мысли о тех, кого пришлось отдать. Половину табуна увели, сволочи.

Он хмуро посмотрел в сторону загонов.

- Но вашего не отдам. Спрячу, костьми лягу, но не отдам.

И я ему верила. Наверное, потому, что сейчас в глазах у Альвера горел такой же огонь страсти, какой я не раз наблюдала у отца, когда он покупал нового жеребца или кобылу. Пусть внешне они были абсолютно непохожи, но эти слова, жесты…

Внезапно стало больно глотать, и я отвернулась, чтобы скрыть набежавшие слезы.

- Милейший, только мне совесть не позволит лишать вас транспорта. Сомневаюсь, что за поворотом вас ждет железный конь.

Железными конями в народе прозвали недавно появившиеся автомобили. Они пока облюбовали города, лишь изредка наведываясь в провинцию, и их почти сразу невзлюбили за вонь, грохот и лихачество водителей, приводящее к частым авариям.

- Вы правы, не ждет.

- Тогда могу я вам предложить Звездочку? Чудная кобыла, уж поверьте. Внешне неказиста и старовата, зато обладает ценнейшим качеством. Если вы оставите её около Черного ручья или, например, Мельничных запруд, она сама вернется домой. Подумайте, не спешите отказываться.

Я не спешила. Надо же, Альвер оказался совсем не прост. Быстро же он меня раскусил. И что теперь? Сдаст?

- Зачем вы мне помогаете? - голос от волнения вышел низким и хриплым.

- Внучатая племянница, - Альвер снял очки, достал платок из кармана, принялся протирать и без того чистые стекла, - её мать из северных, но она лишь жила рядом с горами, и к ледяным не имела никакого отношения! - в конце голос Альвера сорвался на крик.

- Забрали?

- Четвертый день никаких вестей, - кивнул он с убитым видом, - ей же только двенадцать!

- Мне жаль.

- А, - махнул рукой Альвер, нацепляя обратно очки, - вы то чем поможете? Так берете?

- Беру.

Отказываться от лошади глупо. Тем более в моих обстоятельствах.

- Пока седлают, может, отобедаете со мной? - спросил с надеждой.

- Нет, спасибо. Я тороплюсь.

- Да-да, понимаю, - засунул руки в карманы, покачался на носках, - я велю сложить вам пироги в дорогу. Знаете, вы очень похожи на своего отца, - добавил он и, развернувшись, пошел к дому.

Я так и застыла на месте. Кинула затравленный взгляд по сторонам. Куры, с усердием копошащиеся в пыли, здоровенная псина, развалившаяся в загоне и видящая пятый дневной сон, беззаботная бабочка, белым цветком порхающая по двору, и никому нет дела до одной беглянки.

Разжала ладони, вытерла вспотевшие руки о штаны. Бежать глупо. Зачем помогать той, которую хочешь сдать?

Примерно через полчаса я выезжала из Зеленого озера. Звездочка, низкорослая кобыла невнятно серой окраски, меланхолично переступала копытами, не собираясь признавать ни галопа, ни рыси. А, проклятый с ней. Мне сейчас не хотелось ни скорости, ни скачки. На душе после прощания с Альвером было пасмурно и тоскливо. Настолько тоскливо, что я смахнула украдкой пару слезинок.

- Здесь до заставы полдня, если не спеша, - Альвер стоял около Звездочки. Взгляд насупленный, руки в карманах, очки съехали на кончик носа, а мне сверху был виден солнечный зайчик, бликующий на лысине, и страха не было совсем, - меня сегодня, так некстати, разобьёт радикулит. И раньше завтрашней первой звезды, подняться не смогу.

- Спасибо.

Поддавшись внезапному порыву, соскочила с седла, обняла его за шею и быстро коснулась губами теплой щеки.

- Ну, ну, - Альвер странно шмыгнул носом и отвернулся.

Я взлетела в седло, нашла взглядом Орлика. Сердце заныло, а силуэт коня стал расплываться. Прости, друг. Если Трехликий позволит, я за тобой вернусь, обязательно вернусь.

- А ну, пошла, - закричал вдруг Альвер, награждая Звездочку смачным шлепком по заду. Кобыла недовольно заржала и сорвалась на легкую рысь.

Рыси хватило на пару минут, а затем кобыла, не ощущая никаких понуканий, перешла на шаг и лениво побрела по дороге. Я позволила себе расслабиться и обдумать ситуацию.

Альвер будет обязан доложить о моем визите. Орлик слишком приметный конь, и глупо надеяться, что о нем не станут болтать. Как он это устроит, чтобы не пострадать самому, меня волновало мало, главное, когда. Первая звезда! Он будет ждать возвращение лошади завтра вечером. Что же, у меня есть время продвинуться, как можно ближе к границе, а затем отпустить Звездочку домой.

Я мысленно прокручивала наш диалог с Альвером. Зеленщик не прост, он явно пытался сказать больше, чем мог, и что-то царапнуло в его словах, но что?

Ледяная! Мать его внучатой племянницы не имела никакого отношения к ледяным. Значит, охота идет не просто за северными, и родственные связи за границей лишь повод провести облаву. Скверная новость. Более чем, скверная.

Но у меня же нет дара! Зачем им княжна, которая лишь на четверть ледяная, да еще и без родового дара?