Ледяная княжна

Кроме меня на тропе тренировались и гвардейцы. Большинство из них проживали в деревне вместе со своими семьями, но каждое утро собирались здесь на пробежку, а затем уходили на тренировочный полигон, который был построен для них недалеко от деревни.

Сложившаяся здесь годами воинственность органично встраивалась в мирную жизнь. Утром – тренируешься, днем – на поле или со скотиной, вечер проводишь с семьей. Летом тренировки переносились на вечер, а зимой могли и целый день заниматься. Молодежь до двадцати пяти лет была на постоянной службе по разбросанным среди гор и на побережье форпостам.

Кроме стражей и ледяных воевать в этой стране, и воевать хорошо, мог любой, будь то крестьянин, рабочий или торговец. Мальчиков с детства учили обращаться с оружием, каждые полгода все мужчины по очереди, вне зависимости от рода занятий, отправлялись на недельные сборы, сдавали зачеты и обновляли в памяти военную науку. Осенью и зимой проводились большие военные игры, на которых собиралось полстраны.

Осенние были своего рода личным зачетом стражей и ледяных. Хотя последние годы леди все меньше в них участвовали, предпочитая больше смотреть да выбирать. Не зря большинство свадеб проходили после осенних игр.

На зимних соревновались семьями. Каждая долина выставляла команду молодежи. Прописывался сюжет: нападение противника, блокировка страны и так далее. В игру включались все, от разведки до членов Совета. Эдакие всеобщие военные учения.

Каждая населенная долина представляла собой небольшой гарнизон с тренировочным полигоном под управлением семьи. Дитрих был одновременно и главой семьи, и управляющим, и командиром гарнизона. Только ледяные со стражами не были в его прямом подчинении.

Боковые ветви семьи жили в деревне и в нескольких хуторах, разбросанных по долине. Пятнадцать ледяных со стражами, примерно треть от общего количества ледяных нашей семьи, пребывали на дежурствах и боевых выходах. И это при том, что некоторые семьи выставляли по пять десятков. Зато на побережье у нашей семьи был крупный завод, несколько мелких предприятий и фирм, объединенных в торговый дом Таль-Сорецки. Всем этим заправлял младший сын бабушки, постоянной проживающий в Фареи – втором по величине после столицы городе ледяных. Да и Шарн, сын Дитриха, большую часть времени проводил там же, активно работая на благо семьи.

Как с горечью пояснила бабушка, наша семья не могла похвастаться большим количеством ледяных и стражей. Так уж повелось, что мужчины Сорецки больше тяготели к торговле, а девочки рождались реже мальчиков.

Дитрих не приводил точных цифр, но я подозревала, добрая половина мужского населения страны – это армия, элиту которой составляли стражи с ледяными. А вторая, «мирная» половина легко могла заткнуть за пояс лучших вояк Южной Шарналии.

И вот теперь я часть этой огромной тюрьмы, в единственной камере которой томится проклятый. Княжна-тюремщица – «отличный» выбор жизненного пути. Наверное, прав был дед, когда хотел уберечь меня от всего этого. Но, видно, от судьбы не уйдешь…

Сегодня утром меня ждала на подоконнике белая роза. Как она попала за закрытое окно, осталось для меня загадкой, но настроение поднялось. И на разминку я выбежала, едва чувствуя землю под ногами. И не пугали занятия, которые никто не посчитал нужным отменить в выходной день.

Незримая поддержка Тореса придала сил и избавила от сомнений. Я – любима. Что может быть лучше? Вместе мы преодолеем все. И неприязнь семьи, и навязанных мне стражей, и…

Только сейчас подумала, что ничего не знаю о Таль-Акерси. Как они отнесутся ко мне? Впрочем, здесь, в горах, муж ледяной приходил в семью жены, а не наоборот. Так что мне не нужно беспокоиться, как отнесется ко мне будущая свекровь, а вот Торесу придется нелегко. У бабушки непростой характер.

Мысли невольно свернули на сегодняшний ужин. Надеюсь, все останутся живы. Я несколько раз подступала к бабушке с расспросами, но она упорно отмалчивалась, не желая раскрывать подробности. Можно будет делать ставки по составу приглашенных. Если приедет один Торес, его кандидатуру в мужья никто не рассматривает всерьез, если кроме него ожидается Мать семьи Акерси, то у меня есть шанс выйти замуж за любимого.

Сзади раздался дружный топот. Я замедлила бег, пропуская гвардейцев. Несколько человек обернулись, бросив на меня любопытные взгляды. И я искренне порадовалась, что мы тренируемся отдельно. Хватит с меня Лайза, который все тренировки не сводит с меня глаз. И главное, совершенно непонятно, что он в эти моменты думает. Поразительная способность «держать лицо» без следа эмоций.

А вот и он. Стоит около бревна, брови нахмурены.

– Я хочу, чтобы завтра ты была первой.

Это он о гвардейцах? Но мы же не на соревнованиях!

– Айрин, мы – лучшие. Всегда и везде. Запомни это. – Лазарита нетерпеливо постучала носком сапога по камню. – Начнем?

Я выдохнула, мысленно досчитала до десяти. И полезла на бревно. Спорить было глупо, как и доказывать что-то. А вот пройти тропу без ошибок хотелось. Хотя бы ради того, кто появится в поместье сегодня вечером.