Ледяная княжна

Капитан Юктарис, родненький, как хорошо, что вы есть на свете. Еще бы чуть-чуть – и меня бы порвали на радостях. Я даже готова простить вам это нелепое сравнение с хухры-мухры. Понятия не имею, что это, надеюсь, оно достойно упоминания вместе с моим именем. Надо не забыть при случае уточнить у брата. Он никогда не стеснялся называть вещи своими именами, и своим посвящением в тонкости взрослой жизни я обязана именно ему.

– Айрин, как вы?

А вот и мой защитник объявился. Нашел время отвлекаться на встречу с земляком! Меня тут… закачали, одним словом.

– Все в порядке, Хасар. Просто… непривычно.

Наемник пожал плечами. В его понимании ничего особенного не произошло. Ну, подкинули княжну пару раз под голубое небо, так в штанах была, не в платье.

– Ваша светлость, – капитан вытянулся по струнке, – для меня честь сражаться вместе с вами. Спасибо от всех нас и от меня лично! – выдохнул он и протянул руку.

Я посмотрела на нее в некотором замешательстве, не похоже, чтобы он пытался поцеловать мне руку. Даже если так… Мое первое рукопожатие вышло уверенным и сильным. Не знаю, что сказала бы мама, увидев меня сейчас, но я не чувствовала никакого стеснения. Наоборот, казалось, я знаю капитана с детства. Наверное, это и есть настоящее боевое братство.

Представила себя в глубокой старости, рассказывающей внукам: «Знаете, детишки, однажды мы били льолдов на границе…», и поняла, что сегодняшняя победа останется одним из самых светлых моих воспоминаний. И я навсегда запомню взгляды солдат, в которых сейчас читался не страх перед ледяной ведьмой, а восхищение совершенным подвигом. Хотелось бы, чтобы так все и оставалось… но через пару дней яркость победы померкнет, роль ледяной в ней угаснет, а через год исчезнет совсем. Я не циник, просто реалист.

Обратный полет запомнился слабо. Перед взлетом мы с Хасаром немного поспорили, он упорно твердил, что день на коне в сто раз лучше часа полета на этой проклятой табуретке. Хорошо еще, что спорили мы в сторонке и Кабасов не слышал неприличного эпитета о своей ласточке, а то бы пришлось нам вдвоем трястись целый день на лошади.

Хасар еще немного поупирался, но между категоричным «хоть пешком иди, хоть тут оставайся, мне все равно» разумно выбрал «ради вас рискую жизнью, Айрин».

На этот раз я не боялась, и взлет показался во много раз мягче и плавнее, чем по пути сюда. Мы быстро набрали высоту. Кабасов сидел за штурвалом с торжественно-сосредоточенным видом, словно вез целую королеву, и даже не пытался завести разговор.

Огромное красное солнце готовилось уйти за лес, и наша маленькая стрекоза, уютно урча мотором, целилась в самое сердце огненного шара. Мы летели в закат, внизу темной тенью простирался лес, и я не заметила, как крепко уснула под шум двигателя самолета.

Глава 18 Ледяные, они такие ледяные…

Штаб в сумерках приветливо горел огнями желтых окон. Я с трудом удерживала зевоту, ноги заплетались, а мысли крутились вокруг мягкой кровати и теплого одеяла. За спиной осталась долгая ночь и не менее долгий день. Удивительно, сколько всего они в себя вместили: переход границы, плен, встреча с отцом и марш-бросок до линии фронта, перелет на самолете и битву с льолдами. Гибель некроманта на этот раз не была моей заслугой, да я и не стремилась к славе. Более того, геройство меня пугало своим близким родством с непредсказуемой случайностью и глупой надеждой на авось.

Я вспомнила разговор с дедом и поморщилась. Дед никогда не употреблял слова впустую, и к его предупреждению следовало отнестись серьезно. Вот только я категорически не представляла, чем мне придется расплачиваться за нежданную помощь. С другой стороны, какова бы ни была цена, я все еще шла по этой земле, вдыхая горечь осеннего воздуха, и благодарить за это мне следовало высшие силы, почему-то решившие принять участие в моей судьбе. Странно? Не то слово. Впрочем, не страннее всей моей жизни за последнее время.

По скрипучему крыльцу мы с Хасаром поднялись в штаб, вошли в пропахший табаком коридор. Караульный проводил нашу пару усталым взглядом, но задерживать не стал. Нас ждали.

Нужную дверь я нашла сразу, но немного помедлила у входа. Сердце испуганно билось, в горле застрял ком невыплаканных слез. Что скажет полковник? Какие новости он мне приготовил?

Но мои сомнения плавно отошли на второй план, когда за дверью послышался странный шум, точно на перроне сцепились два паровоза и ни один не хотел уступать другому. Затем что-то упало, трагично разлетевшись вдребезги. Не в силах больше сдерживать любопытство, я рванула дверь на себя.

– Полковник Кюртис, вы нашли моего отца?

Фраза повисла в воздухе, оставшись без ответа.

Двое, держа друг друга за грудки, застыли напротив окна. И оба при моем появлении выдохнули с явным облегчением. Отлично. Я там рискую жизнью, а они здесь друг другу морду бьют!

– Вот, жива! – с трудом пропыхтел полковник, указывая на меня подбородком.