Ледяная колдунья

Пора было прощаться с выдрингами. Аня перебралась с плота на низкую пристань и, обернувшись, поблагодарила молодых спутников Хэнты. А те, даже не думая о делах, которые вёл их старший с жителями Фора, резвились в темнеющей воде, фыркали, толкались. Однако Ане ответили:

– Да мы с радостью!

– Бывайте!

– Эй, а корзина?

Аня спохватилась, но белькара махнула лапкой:

– Отвезите Кэхэтис! Передайте большое спасибо за вкусный морс.

– Да! И за лепёшки! – поспешила добавить Аня.

Когда девочка и белькара проходили мимо Хэнты, беседующего о чём-то с форситами, тот повернулся к ним:

– Идите вверх по дороге, там увидите ворота. С товарами берут плату, ну а вы налегке. Могут, правда, остановить, спросить куда. Так на этот случай вам, думаю, Рута подсобила.

– Да-да, спасибо вам! – Аня постаралась улыбнуться как можно теплее, хотя на душе скребли кошки.

– Угу, спасибо, – на этот раз расщедрилась и Нарсу.

– Слитые с вами!

* * *

Проходя мимо деревянных сарайчиков и складов, Аня замечала заинтересованные взгляды местных жителей. Одни смотрели исподтишка, отворачиваясь всякий раз, когда девочка встречалась с ними глазами, другие пялились без стеснения. От этого становилось особенно неуютно. Однако к путницам никто не подошёл и даже не последовал за ними, чего больше всего опасалась Аня.

Никто не остановил их и у ворот. Скучающий форсит в лёгкой броне сидел на перевёрнутом ящике, прислонившись к каменной кладке в виде узкой глубокой арки с поднятой решёткой. Охранник лишь окинул новоприбывших беглым оценивающим взглядом и, видимо, не усмотрев угрозы, потерял к ним всякий интерес.

Прямо за стеной был разбит палисадник, скрасивший серую громаду городских укреплений. Здесь тёмным ковром разросся плющ, став великолепным фоном для юных пушистых ёлок и папоротниковых кустов. А из обильной зелени скромно выглядывали белые звёздочки неизвестных цветов.

Мощённые плоским булыжником улочки расходились отсюда в двух направлениях, теряясь среди двухэтажных домов и лавочек. Налево, в доль цветущей стены, и направо – куда-то вглубь городских кварталов. Аккуратные домики смотрелись настоящими европейцами – высокие окна, свежевыкрашенные фасады с лепниной, двускатные красные крыши. И у каждого свой маленький палисадник.

Мимо с шутками и смехом прошла группа юношей в форменной тёмно-фиолетовой одежде. Один из молодых людей, рыжий и веснушчатый здоровяк с оттопыренными ушами, бросил заинтересованный взгляд на гостий, но подойти не решился, и друзья увлекли его дальше – в речную слободу. Аня сглотнула, надеясь, что парень просто удивился их необычному виду. Впрочем, ватага быстро исчезла. По улице неспешно шли прохожие, возвращающиеся домой.

Аня в нерешительности остановилась.

– Ну, чего замерла? – Нарсу выжидательно уставилась на спутницу.

– Может, спросим, куда идти?

О! Вон старушка поливает в палисаднике цветы.

Пожилая женщина оказалась милой и почти совершенно глухой. Про Университет ей пришлось прокричать несколько раз, прежде чем старушка поняла, чего от неё хотят.

Но вот наконец узловатый палец указал на улицу справа.

– Тут быштрее, – прошамкала она.

Постеснявшись кричать ещё и «спасибо», девочка просто улыбнулась и кивнула доброжелательной форситке.

– А зачем нам Университет? – осведомилась Нарсу, когда они пошли дальше.

– Там живёт знакомый Руты. Он должен мне помочь.

– А что, пятки колет?

– В смысле?

– Нам так срочно нужно его найти?

Аня вспомнила, что белькара не знает цели их путешествия. Она посмотрела на ближайший домик, крышу которого солнце уже освещало только с самого краешка.

– Ну-у… нам же всё равно придётся где-то ночевать…

– Успеется, – отмахнулась белькара. – А пока пойдём-ка на площадь! Я слышала, это самое весёлое место в городе, а мне сейчас хочется веселья. Надоело слушать редкие звуки в лесной тишине. Даже братья-выдринги меня сегодня не развеселили. Зря, что ли, я в город добиралась?

Такой длинной тирады от Нарсу Аня ещё ни разу не слышала. Наверное, удивление отчасти послужило причиной, по которой она согласилась со своей спутницей.

Они пошли мимо высоких узких домиков, каменных внизу и белёных сверху. В окошках уже приветливо зажигались неяркие огни. Кто-то закрывал ставни, а кто-то, наоборот, предпочёл вдыхать вечерний воздух. Пахло в Форе приятно – нагретым камнем, свежей древесиной, готовящейся едой и немного зеленью. Вспоминая уроки истории, книги фэнтези и обсуждения в Интернете, Аня даже немного загордилась – может, в земных городах в Средние века и стоял смрад, а в её волшебном мире всё иначе.

Здесь было много зелени. Редкие прохожие не горланили пьяные песни, а чинно шли по своим делам или возвращались домой. Аня опасалась наткнуться на ещё одну компанию каких-нибудь молодых людей, но этого не произошло.