Ледяная Королева

В морозном воздухе, слегка синеватом из-за подступивших сумерек, медленно клубился мощный столб особенно густого дыма над костром, горевшим в пока незанятом круге. Неожиданно прямо в огонь вонзились две ослепительно-яркие молнии, появившись ниоткуда и наполнив пространство сухим шелестящим треском. Дым прянул во все стороны сразу, окутав опушку плотным удушливым облаком, затем, словно устыдившись и опомнившись, опять собрался в столб, на фоне которого постепенно выткались два полупрозрачных силуэта. Еще миг — и внушительные фигуры, вдруг обретя цвет, плотность и объем, ступили на притоптанный снег, уже будучи вполне узнаваемыми: двое высоких статных мужчин в свободных одеяниях, с резными посохами в руках и волнистыми волосами ниже плеч.

Лицо брюнета в черно-белом украшали округлая ухоженная бородка и философское выражение; черты второго — в серебристом — были до такой степени размыты, что можно было только судить о том, куда он смотрит, и то не наверняка. Первый, с интересом оглядевшись, остановил свой взор на моей неподвижно застывшей тушке, потом поднял глаза на принца и жизнерадостно разулыбался:

— Так-так-так! Давненько нас не беспокоили на предмет откупа жизни, а?

Он подтолкнул своего спутника локтем, но получил в качестве ответа лишь безмолвный кивок. Потом вдруг посерьезнел, откашлялся и, сурово нахмурив брови, пророкотал густым басом, обращаясь к Дину:

— Что заставило тебя, смертный, потревожить наш покой?

— Без весомой причины я не осмелился бы на столь дерзкий поступок, о небожители! — Голос Дина звучал уверенно и спокойно, хоть и был напряжен как натянутая струна. — Я прошу позволения у тебя, Бог Смерти, и у тебя, Бог Времени, откупить право на жизнь для этой женщины!

Брюнет внимательно пригляделся к стоящему навытяжку принцу:

— Ты впервые проводишь обряд самостоятельно?

— Да! — Дин отвечал громко, кратко и четко.

— Оно и видно! Расслабься, она не умрет, пока мы не закончим переговоры. Время течет сейчас лишь для тех, кто стоит в пределах этого круга. Для остальных пройдет всего мгновение, проговори мы здесь хоть месяц напролет…

— И все же я не хотел бы медлить!..

— Будь по-твоему, — снова разулыбался брюнет, подмигивая коллеге. — Желание клиента — закон! И на сколько лет хотел бы ты отсрочить ее смерть?

— На сто пятьдесят!

Густые брови бородача взмыли верх, он присвистнул и снова обратился к Богу Времени:

— Вот это я понимаю! Истинно по-королевски: просить так просить! Впрочем, у вас в роду и двести лет жизни не предел, есть где разгуляться… Ты хоть знаешь, как принято рассчитываться за подобные услуги?

— За десять лет ее жизни — год своей! — кивнул принц, не сводя немигающего взгляда со своего собеседника.

— Итак, что же у нас тогда получится…

Брюнет задумчиво пожевал губами, но в этот момент безликий бог, до сих пор внимательно разглядывавший мое неподвижное тело, тронул его за плечо и поднял вверх указательный палец, не то призывая к молчанию, не то предупреждая о чем-то. Бог Смерти кивнул, сделав несколько неторопливых шагов, подошел к самой границе пылающего круга и некоторое время рассматривал меня и так и этак, задумчиво качая головой. Затем вернулся в центр, встал у ровно горящего костра, утвердил в снегу посох и сложил поверх него руки.

— У вас ведь нет недостатка в женщинах, почему же ты так хочешь сохранить жизнь этой?

Несмотря на неожиданность вопроса, Дин долго не раздумывал:

— Потому, что без нее моя собственная жизнь теряет всякий смысл!

— Хм, как тебя зацепило! — Бог Смерти помедлил со следующей фразой. — Видишь ли, тут есть некоторые сложности…

— Что?!! — Взгляд еще больше потемневших глаз принца, казалось, метал искры.

— Ты действительно уверен, что тебе нужна именно эта женщина?

— Да!

— За нее придется платить втрое, между прочим!

— Я согласен!!! — Ответ прозвучал раньше, чем бог успел закончить фразу.

— Девчонке-то как с парнем повезло! — покачал головой бородач, снова повернувшись к Богу Времени. — Что ж…

Он подбросил свой посох в стылый воздух, перехватил его как указку, но тут снова зазвучал голос принца:

— У меня есть еще одна просьба.

— Говори, — разрешил брюнет, опуская посох и заинтересованно вскидывая брови.

— Я, как величайшей милости, прошу вашего позволения и помощи, чтобы разделить с ней особенность, свойственную представителям нашего рода: сохранять молодость и красоту до самого смертного часа!

— Вот уж у кого губа не дура! — искренне развеселился бог и расхохотался, подталкивая коллегу локтем в бок. — А ты не подумал, что вся эта роскошь может в конце концов достаться кому-нибудь совсем другому?!

— Я настаиваю на своей просьбе! — Дин упрямо склонил голову, не сводя напряженного взгляда с небожителя и хмуря брови.

— Да мне-то что, тебе рассчитываться! Кстати, ты знаешь…

— Так же, как и за жизнь! — перебил его Дин, с трудом сглатывая. — И я согласен! Только умоляю — быстрее!..

— Я же сказал: ничего ей не сделается! — досадливо поморщился бородач. — Ты что же, богу не веришь?!

— Верю. — Дин взял себя в руки. — Прошу прощения!