Ледяная Королева

Попытка провалилась в основном благодаря Дину. Он заинтересовался небывалой частотой малоприятных случайностей и с помощью магических приспособлений приглядывал за братцем, в отношении которого уже давно терзался смутными сомнениями. Короля предупредили; он, разумеется, принял меры и отделался легкими телесными повреждениями. Гораздо более сильный шок он пережил позднее, когда провел дознание и быстро нашел виновника — своего родного сына!.. Несмотря на доводы в пользу Дина и доказательства его непричастности к злому умыслу, нашлось немало «свидетелей» обратного. Сфабрикованные улики довершили дело, а участие в предотвращении покушения списали на запоздалое раскаяние в содеянном. Самое обидное, что даже мать, придавленная весомостью «неопровержимых фактов», поверила в коварство младшенького и от потрясения тяжело заболела.

Наличие остатков совести у любимого наследника несколько смягчило гнев Делемнора, да и Фелисса ни за что бы ему не позволила устроить публичную казнь. За попытку отцеубийства Дин отделался «всего лишь» отлучением от храма, изгнанием из дома и запретом появляться до конца своих дней даже в окрестностях столицы, но этим дело не кончилось. После раскрытия коварного заговора все немного расслабились, что и дало Кронигану возможность учесть ошибки, тщательно подстраховаться и сделать второе покушение более успешным…

Король, будучи уверенным, что это опять же дело рук младшенького, успел перед смертью проклясть его; мать, которая все-таки заподозрила что-то неладное, в последний момент пыталась помешать убийцам, но только получила безнадежно тяжелую рану. Она еще какое-то время силилась удержаться на этом свете, но стараниями заговорщиков долго мучиться ей не пришлось. Правда, королева, что называется, ушла, хлопнув дверью: уже на смертном одре она, собрав остатки былого магического могущества, сумела с помощью сильнейшего заклинания пробудить к жизни древние высшие силы, призвав их для восстановления справедливости…

В ту ночь по всему королевству бушевали ураганы, хлестали проливные дожди с грозами, реки вышли из берегов, побережья терзали небывалые штормы. В день погребения Фелиссы произошли землетрясения сразу в нескольких разных местах, а в столицу прибыли гонцы с известием, что Скала Судьбы стоит как новая и текст Пророчества читается теперь легко и просто. Время царствования «человеческого сына» определено всего лишь в десяток лет и названо Темными годами, а после обещано появление «блуждающей звезды», которая ознаменует поворот событий в пользу законного наследника.

Крониган, явно разделявший взгляды того, кто первым сказал «После нас хоть потоп!», действовал с размахом и похвальной предусмотрительностью. Для начала, не на шутку озаботившись блюдением чистоты человеческой породы, провозгласил новый принцип организации бытия: «Все — для людей!», автоматически определив прочим существам — независимо от степени разумности — статус тварей второго, а то и третьего сорта. В дополнение шел указ, разрешающий охоту на всех полукровок, поскольку они являются «гнусными созданиями, рожденными от позорных связей, порочащих высочайшее звание Человека, и посему подлежат уничтожению, во избежание размножения и расселения в ущерб человеческой расе», а уж нечеловекоподобные разумные существа и вовсе не имели права на существование — мол, тут и людям-то жить негде… Особым указом Черный Король, как его сразу же прозвали в народе (и наверняка не потому, что был он жгучим брюнетом!), объявил награду за голову младшего брата, окончательно поставив того вне закона.

Друзьям тоже досталось: Ворха обратили во вторую его ипостась, да так и оставили, а дракона, судя по всему, для пущего веселья хотели сделать безумным, но смогли только лишить речи. Так вот оно все и началось…

— А что за позорные связи, если не секрет? — Этот вопрос чрезвычайно меня заинтриговал (как биолога, естественно!).

— Какой там еще секрет?! — отмахнулся волк, растягиваясь у огня. — У нас вообще-то хватает всяческих причудливых существ, наделенных разумом, и человекоподобные среди них не редкость. Вот и случаются порой смешанные союзы. Взять хотя бы древесников…

— Это кто же такие?

— А кто их знает!

— В смысле?!

— Видишь ли, — пустился в объяснения волк, — одни считают, что это пришельцы из-за Границы, которые большую часть времени проводят в виде огромных деревьев, так им у нас удобнее. На северо-западе, в Междугорье, много таких лесочков растет поблизости от больших поселений. Зимой они спят себе под снегом, а в теплое время года живут как все нормальные люди, разве что малоразговорчивы. Кстати, в их племени только мужчины… А другие говорят, что это души тех самых древних волшебных деревьев, которые могут временно принимать человеческий облик. Сложность в том, что сами древесники не очень-то склонны к откровениям на эту тему, а люди так и не решили, какой из вариантов больше подходит.

— Подожди, а как же они размножаются? Черенкованием? Или просто живут вечно?