Ледяная кровь

В глазах короля мелькнуло раздражение, но взгляд девушки выражал терпение, любопытство и надежду. Её волосы пшеничного цвета, освещенные из окна за спиной, были заплетены в косу и уложены в элегантную прическу, которая очень шла ее тонким чертам. У меня возникло ощущение, что, если бы кто-то другой так обнаглел, то его заморозили бы на месте. Но над ее словами король, казалось, задумался.

– Моя арена для воинов и чемпионов, а она – никто, – ответил он. – Борьба – это привилегия, которую нужно заработать, продемонстрировав силу.

Он постучал пальцами по ледяному трону, сапфировое кольцо сверкнуло на свету. Тени во льду зашевелились.

– Надо ее испытать, – сказал чей-то голос, мучительно громко отозвавшись в моей голове звоном тысячи колоколов. Но, судя по всему, больше никто его не услышал. Голова короля слегка дернулась.

– Надо ее испытать, – повторил король.

Он поднял руку и небрежно махнул в мою сторону. Холод стремительно улетучился, я сгорбилась, будто из меня вынули позвоночник.

– Отведите ее к Гульзар. Если она выживет в логове у зверя, я, возможно, разрешу ей выступить на арене. Если нет, то, по крайней мере, у моего питомца будет горячая еда.

Капитан рассмеялся и низко поклонился, затем положил руку мне на шею и наклонил мою голову.

– Наш великодушный правитель только что пощадил тебя, огненная дрянь, – прошипел он мне на ухо. – Покажи, как ты благодарна.

Я уставилась на пол, крепко сжав рот. Во мне не было ни капли благодарности.

– Благодари! – приказал он.

Единственное, чего мне хотелось больше всего на свете, – это швырнуть в капитана пламенем. Но мне все еще казалось, что мое тепло тихо вытекает из тела, капая на пол, словно кровь. Голова закружилась. Если я останусь здесь хоть чуточку дольше, то потеряю сознание. Король решит, что я слаба, и у меня не будет шанса проявить себя.

– Спасибо, – выдавила я сквозь зубы.

Меня резко дернули вверх и поволокли к выходу.

– В ней есть нечто особенное, – снова произнес голос, звеня тысячью колоколов. Я повернулась, чтобы посмотреть, кто говорит, но увидела только короля, глаза которого стали черными, как смола. Я отвернулась, но чувствовала, как он буравит мне спину взглядом, пока меня выводили из зала.

Глава 18

– У зверя длинные лапы, – сказал один из стражников, прижимая лицо к стальным прутьям над моей головой. – Лучше держаться подальше.

Меня швырнули в темное подземное помещение с каменными стенами. Одна стена была полностью покрыта льдом. Свет шел из единственного отверстия над головой, откуда, улыбаясь, на меня глазели придворные и стражники.

– От пасти тоже держаться подальше? – насмешливо спросила я, изо всех сил пытаясь скрыть страх. – Или сделать реверанс и пригласить его отведать меня?

– Ты скорей подойдешь в качестве зубочистки, – сказал один стражник с широкой усмешкой.

Тепло, до которого я не могла добраться в тронном зале, поднялось на поверхность. Я подняла руку, создавая спираль из огня, чтобы поджарить его, как вдруг пол задрожал.

Затем послышался еще один звук, потише, но гораздо тревожней. Появились клубы холодного воздуха, словно их выдували из огромных кузнечных мехов.

Совсем рядом кто-то дышал, обнюхивая воздух, мягко ступая лапами.

Ужас обострил мои чувства. Я сгруппировалась и встала в позицию, как меня учил Брат Тисл. Я вспомнила, как он говорил, что борьба это – спокойствие и концентрация мысли. Я сделала несколько судорожных длинных вздохов.

Высоко на стене был крюк, с которого свисали длинные цепи. Я подбежала к ним и взобралась повыше, используя в качестве опоры стену. Мне удалось подняться на высоту нескольких метров. Я с облегчением выдохнула – здесь гораздо лучше, чем на полу.

И тут легкой тенью в туннеле за воротами появился зверь. Лохматое толстое тело, покрытое серой от грязи клочковатой шкурой, которая когда-то была белой. Тут и там причудливо торчат колтуны спутанной шерсти. Нос, не отрываясь от пола, вынюхивает добычу, спина выгнута дугой и почти достает до потолка. Мягко ступая огромными лапами, он оставлял за собой овальные следы сверкающего льда. Втянув носом воздух, зверь проследовал за невидимым запахом к тому месту, где только что стояла я, затем поднял свою огромную голову и посмотрел вокруг.

Не так уж и высоко я забралась. Даже потолок не спасет меня от этого чудища. Длинная лапа с когтями, острыми как лезвие бритвы, потянулась ко мне.

Над головой раздался грубый смешок.

– А я предупреждал тебя о лапах, – радостно сказал стражник.

– Заткнись, – прорычала я, оттолкнувшись ногами от стены, и полетела навстречу протянутой лапе зверя, держась за цепь. Это было все равно, что пинать валун. Я взвизгнула и упала на землю, постаравшись откатиться как можно дальше.

Зверь тяжело развернулся и двинулся ко мне, медленно, но целеустремленно, из его открытого рта вылетали клубы холода. Двигаться было некуда, негде было даже спрятаться хоть на мгновение, чтобы отдышаться и собраться с силами. Я попятилась к открытым воротам.

И вновь услышала голос стражника.

– Там ничего нет – ну, если только ты не мечтаешь превратиться в кучу костей.