Ледяная принцесса

— Не оборачивайся! — предупредила я принцессу.

В настенных зеркалах отразился глядящий с сильным подозрением нам в спины племянник императора.

На площадке перед конюшнями нас с принцессой ждал большой сюрприз. Точнее два, для каждый свой. Здоровенный, ростом с рыцарского першерона, боевой вепрь орков.

Умный, хитрый и жестокий зверь, бьющийся наравне со своим хозяином. Нередко эти звери заслоняли собой раненных наездников и никого не подпускали близко. Пройти к владельцу такого животного можно было, только переступив через бездыханного вепря.

— Знакомьтесь, жена моя, — улыбался Саргал, подводя одного из вепрей к Терриэль. — Это Хракен, брат моего Морока. Он свободен, у него нет седока. Не было, точнее. Теперь он ваш. Он умный и очень дружелюбный. А это Вьюн, он ещё молодой и от того очень игривый. Принцесса Арабелла, думаю, вы оцените его во время охоты.

Игривый Вьюн боднул меня в бок, от чего я едва не упала. Всё-таки справиться с вепрями орков могли только сами орки. И я действительно сомневалась, стоит ли так рисковать, ведь единственными ездовыми животными, которых никогда не воровали, были как раз вепри. И вовсе не оттого, что не хотели связываться с орками. Связываться не хотели именно с самими вепрями. Уж очень пугала смертность конокрадов, решивших посягнуть на этого зверя. Про выживших никто не слышал.

Но стоило мне заметить направившегося в нашу сторону императору, все сомнения исчезли.

— О! Благодарю! Я и не мечтала, что удастся когда-нибудь побыть всадницей на таком звере. — И главное ни словом не соврала. — Ваше высочество, вы, поэтому предложили захватить с собой яблок?

Вообще-то захватывать с собой угощение меня приучил Буран. Услышав слово "яблоки", оба вепря заинтересованно подняли головы и подошли ближе.

Терриэль посмотрела на меня, удивление быстро спряталось за весёлым смехом принцессы. Взяв из мешка, который я протянула ей, пару яблок она смело подошла к Хракену и протянула ему угощение на раскрытой ладони.

— Её высочество много знает не только о наших обычаях, но и о наших боевых товарищах. — С улыбкой наблюдал за довольно жующими зверями Рагос. — Яблоки, подземные грибы и винные вишни это любимые лакомства вепрей. Вы словно давно готовились к жизни среди нашего народа, Ваше Высочество.

— Вот и мне именно так всё чаще кажется. — Зло прищурился император. — Если бы я не знал о долгой влюблённости моей дочери в её кузена, мне бы показалось, что вождь Саргал её тайная мечта.

Разговоры начали затихать, император нанёс откровенно подлый удар. И я растерялась. Но не принцесса. Она словно ожидала чего-то подобного. А потому рассмеялась.

— Папа, ну кто же осмелится разрушать твою уверенность в том, что ты знаешь, что было на самом деле, а что тебе только кажется? — поинтересовалась улыбающаяся принцесса у императора.

— Я помогу? — предложил не скрывающий довольного взгляда орк Терриэль.

— Конечно! Разве смогу я без помощи забраться на такого мощного зверя? — прикрыла глазки Терриэль, умевшая птицей взлетать на спину боевых коней и держаться там, не пользуясь ни седлом, ни стременами.

А кони элдаров пришли из Мрака вместе с ними, и ничем не уступали вепрям в размерах. Только норов имели особый. Ходили разговоры, что эти милые клыкастые лошадки, вполне могли откусить неосторожно протянутую к ним руку. И уж конечно, гордящаяся своим умением объезжать этих злобных тварей, принцесса просто так забраться в седло вепря не смогла бы! Ага, так ей все и поверили! Но понимающие улыбки, всё-таки молодожёны, открыто не демонстрировали.

— Лорд Дальгер, надеюсь вам не нужно напоминать, что на время охоты вы отвечаете за безопасность нашей гостьи, принцессы Арабеллы? — бросил развернувшись император, словно забыл, что вчера лично разрешил генералу ухаживать за мной и объявить о своих намерениях жениться на мне, не смотря на мою помолвку с лордом Маргейтом.

— Нет, мой император! Я не смог бы забыть об оказанной мне чести! — подвёл своего коня к нам генерал.

Кавалькада наездников и наездниц двинулась к воротам, постепенно покидая крепостные стены дворца. Охотники направлялись в северное предместье столицы, там из-за не самого благоприятного рельефа не было больших поселений, да и хозяйством крестьяне предпочитали заниматься в другой стороне. Так что ни полей, ни посевов, ни мешающихся деревень.

Здесь традиционно и проходили императорские охоты. Егеря заранее разбивали лагерь, ставили тёплые шатры, повара готовили закуски. Многие аристократы этого лагеря и не покидали всю охоту. Тем более, что именно сюда возвращались охотники со своей добычей, здесь хвастали трофеями и здесь же праздновали удачную охоту.

Мы же с принцессой были в числе тех, кто покинул лагерь и присоединился к погоне за зверем.

Азарт заставил забыть об осторожности, мы и не заметили, как оказались с принцессой отрезаны небольшим, но достаточно высоким отрогом местных гор, поросших густым хвойным лесом. Первой пришла в себя Терриэль, резко затормозившая Хракена.