Ледяное небо

Ну что за подонок Хаббард? Впрочем, я другого не ожидал от него. Естественно, за моей спиной он рассказывал всем гадости и выставлял меня в отвратительном свете. Но оправдываться и объяснять Эдит, что все было иначе, очень не хотелось.

— Вы ведь могли отказаться? — не услышав моего ответа, как-то на удивление робко поинтересовалась она.

— Нет. При вас не мог, — честно ответил я. — Если бы вас там не было. В этой столовой. Послал бы Броуди подальше и всё. Но при вас… Нет. Скажите, а это вы попросили, чтобы Хаббарда назначили наблюдателем на моих занятиях? Назло мне?

— Знаете, Алан, — она вздохнула, накрутила на палец прядку каштановых волос, что выдавало явное смущение. — Кто-то должен противостоять вам, вашим амбициям. Леон рассказывал, как вы любите самоутверждаться на слабых пилотах. Как вы сделали себе карьеру…

Её голос зазвучал неуверенно, даже жалко, словно она стеснялась это говорить.

— Эх, Эдит. И кому вы верите… Знаете, я ведь по жизни инвалид. Следствие неудачных учений. Без ног. Говорю, не для того, чтобы вы жалели меня. Просто объясняю. Здесь, в этой игре нужны реальные физические навыки. Собственные, как ни странно.

— Да, я знаю, — она отвела глаза. — Леон лжёт. Теперь я понимаю это.

Я удивлённо приподнял брови и не удержался от улыбки.

— Я видела, что вы отличный лётчик, — продолжила она, хотя давались ей слова с трудом. — И ваши пилоты вас обожают. Некоторые просто боготворят.

— Так говорите, будто некролог решили написать. Я ведь умирать не собираюсь. Это обычная миссия, каких было сотни. Скажите лучше, почему Шмидт не хочет, чтобы я отвёз его на Си-46? Или он вообще на Экватор не собирается возвращаться?

— Он хочет вывезти отсюда одну вещь… Она не поместится в салоне Си-46.

— Оружие?

— Я не могу вам точно сказать…

Судя по мгновенно вспыхнувшим щёчкам, она знала, но говорить не хотела. Интересно, против кого собрался воевать генерал? Впрочем, если в тропическом поясе скопилось такое огромное количество самых разных людей, то там такая напряжённость, что оружие, конечно, нужно. Интересно все же узнать, что это.

Система выдала обширное сообщение с пунктами плана очередной миссии, я даже не стал вчитываться, их было слишком много, что удивило меня.

— Извините, Эдит, мне нужно идти.

— Да, да, конечно, — она вскочила и пошла к двери.

Остановилась на миг, обвила за шею и прижалась к губам. Это длилось лишь мгновение, и я лишь попытался обнять её, прижать. Но она тут же выскользнула, исчезла за дверью.

Когда шёл к ангару, проводил языком по губам, машинально дотрагивался до них, пытаясь осознать, не показалось ли мне это внезапное проявление таких горячих и нежных чувств. Приятно и в то же время отдавало обречённой горечью, как жаркий, но последний поцелуй перед казнью. У меня и так тревогой сжимало сердце.

В ангаре меня ждали мои парни, выстроившись в два ряда. В созданных наноботами скафандрах выглядели похоже — высокие и рослые, коротко стриженные, волевые черты лица. Только различался цвет волос и глаз.

Метель уже стихла, угомонилась на время, сквозь серое небо пробились лучи такого далёкого и тусклого солнца, больше смахивающего на лампу, чей свет пробивался сквозь мутное стекло.

Один за другим парни по лесенкам взбираются в кабины. Земля содрогается от рёва турбин, из них вырывается оранжевое пламя. Разгон по очищенной от снега серой бетонной полосе и взлёт. Я поднял свой аппарат последним, когда в ангаре остался лишь он один. Сразу начал набор высоты, замечая на экране, как ровно и слаженно следуют за мной остальные пилоты. Или теперь их стоило называть космонавтами? Астронавтами?

Под крылом медленно и прощально стала уходить вниз Долина, усыпанная снежной пудрой. Изогнулся дугой горизонт, скрытый под пушистой голубовато-белой дымкой. Небо над ним стало темнеть, перешло в глубокий чёрный бархат, пока без алмазного блеска.

Для реалистичности система приказала включить камеру анабиоза на то время, когда будут включены термоядерные ракетные двигатели, чтобы оградить от чудовищной перегрузки. Кресло опустилось, сверху меня закрыл прозрачный колпак. На миг в сознании что-то щёлкнуло, время замерло. А когда состоялось пробуждение, показалось, что я рассекаю ночь в узком туннеле, по стенам которого извиваются ярко-белые полосы — слившийся воедино свет звёзд.

По кабине прокатилась вибрация, возник всё возрастающий гул, вначале едва заметный, он усиливался, переходил в грозную симфонию. И на экране передо мной вспыхнули стилизованные изображение «самолётиков». Много, очень много. Целая армада, а я — главнокомандующий.

Механическим неживым голосом откликнулась система: «Миссия — уничтожить летающие объекты инопланетного происхождения», — звук исказился, растянулся, упал до невероятно низкой ноты.