Ледяное пламя

Джим, к которому вернулось веселое мальчишеское настроение, с интересом разглядывал калейдоскоп радужных пятен света и улыбался, довольный услышанным.

Холли отвернулась от стены и направилась к своему чемодану, лежавшему на другом конце комнаты.

- Что ты делаешь? - Джим озабоченно посмотрел на нее.

- Искала вот это. - Она открыла чемодан и, порывшись в вещах, достала записную книжку с информацией, собранной во время поисков Джима. Холли встала, открыла свои записи и нашла список людей, спасенных до 246-го рейса. Сказала, обращаясь к сидящему в известняке существу:

- "Пятнадцатое мая. Атланта, Джорджия. Сэм Ньюсом и его пятилетняя дочь Эмили". Какую важную службу они сослужат человечеству? Чем они лучше других людей, которые умерли в тот день?

Друг медлил с ответом.

- Ну так как? - требовательно поторопила его Холли.

- Эмили станет великим ученым и найдет средство от страшной болезни, - в голосе явно имелась нотка напыщенности.

- Какой болезни?

- Почему вы мне не верите, мисс Тори ? - Вопрос был задан с вежливостью дворецкого, но в торжественном горделивом тоне ей почудилась затаенная ребяческая обида.

- Скажи мне, что это за болезнь, и, может быть, я тебе поверю, - сказала Холли.

- Рак.

- Какой рак? Есть много типов рака.

- Все.

Она снова сверилась с записной книжкой.

- "Седьмое июня. Корона, Калифорния. Луис Андретти".

- У него родится сын, который станет великим дипломатом.

"Лучше, чем умереть от многочисленных змеиных укусов", - подумала она.

- "Двадцать первое июня. Нью-Йорк. Тадеуш..."

- Станет великим художником, и его работы дадут надежду миллионам людей.

- Хороший парень, - счастливо сказал Джим, который верил каждому слову. - Он мне сразу понравился.

Не обращая на него внимания, Холли продолжала читать список:

- "Тридцатое июня. Сан-Франциско..."

- Ребенок Рэчел Стейнберг станет великим духовным лидером.

Голос Друга ее раздражал. Она не сомневалась, что уже слышала эти интонации. Вот только где?

- "Пятое июля..."

- Майами, Флорида. Кармен Диас. Ее сын станет президентом Соединенных Штатов.

- Почему сразу не президентом мира? - Холли обмахнулась записной книжкой, как веером.

- Четырнадцатое июля. Хьюстон, Техас. Аманда Каттер. Ее ребенок будет работать на благо мира, - возвестил таинственный голос.

- А как насчет Второго пришествия? - съязвила Холли. Джим отошел от нее и прислонился к стене, окруженный мерцающим ореолом.

- Что с тобой творится? - спросил он.

- Слишком все гладко.

- Что гладко?

- Он говорит, что посылал тебя спасать особых людей.

- "Чтобы помочь человечеству".

- Конечно, конечно, - сказала она стене и повернулась к Джиму. - Тебе не кажется, что эти люди слишком "особые"? История опять становится банальной. Нет чтобы стать просто хорошим врачом, бизнесменом, который построит новые заводы и даст людям работу, честным, смелым полицейским или, скажем, заботливой медсестрой - их дети непременно будут великими дипломатами, великими учеными, великими политиками, великими миротворцами. Великими, великими, великими!

- Это и есть твой метод нападения современного репортера?

- Угадал.

Он оттолкнулся от стены, убрал со лба густую каштановую прядь.

- Я согласен, для тебя все это выглядит как эпизод из "Внешних пределов". Но давай поразмыслим. Ситуация невероятная, экстраординарная. Пришелец из иного мира, который для нас кажется Богом, решает меня использовать, чтобы дать человечеству лучший шанс. Вполне логично, он хочет, чтобы я спасал особых людей, действительно особых, а не твоего вымышленного бизнесмена.

- О да, вполне логично, - кивнула головой Холли. - Вот только я плохо верю в эту историю, а у меня особое чутье на обман.

- Благодаря ему ты добилась великих успехов в журналистике? - в их разговор вклинился голос пришельца.

В другое время она бы посмеялась над всемогущим инопланетянином, который опустился до жалких шпилек в ее адрес. Но если раньше нотки нетерпения и обиды в его голосе только угадывались, то теперь они прозвучали так ясно, что Холли стало не по себе. Оказаться лицом к лицу с галактическим Богом, оскорбленным в своих лучших чувствах, - перспектива не из приятных.

- Как тебе нравится высшая сила? - сказала она Джиму. - Еще пару секунд - и он назовет меня сукой.

Она заглянула в свои записи:

- "Двенадцатое июля. Стивен Эймс, Бирмингем, Алабама".

Сквозь стены плыли волны янтарного света. Краски потеряли былую гармонию. Стали резкими и нервными. Если сравнить предыдущее светопреставление со спокойной симфонией Брамса, то теперь зрелище напоминало нестройное завывание плохого джаз-оркестра.

- Так как насчет Стивена Эймса? - настойчиво спросила Холли, обмирая в ожидании ответа. Воспоминания о прошлых победах придавали ей силы.

- Я ухожу.

- Быстро ты на этот раз засобирался, - заметила Холли.

Янтарный свет начал меркнуть.

- На корабле нет регулярных смен, но мой черед придет, и я вернусь.

- Но все-таки ответь, зачем было спасать Стивена Эймса? Пятьдесят семь - не лучший возраст для производства великих дипломатов. Хотя, конечно, если постарается... Почему ты его спас?

Голос стал более низким, баритон сменился твердым жестким басом: