Ледяное пламя

-Конечно же! Вы же мои лучшие подруги! – Нин Цзянь обняла двоих девушек, потом чутка погрустнела. – Правда, сначала надо будет открыть меридиан, а ещё лучше – два, и победить в соревнованиях. И всё это – за пять месяцев.

-Какие ещё соревнования? – Лан Тяньша даже перестала вылизывать тарелку, чтоб спросить.

-От нашей провинции можно будет только десять человек – пять на шаге Открытия меридиан и пять с Духовным семенем. Через пять месяцев все три секты нашей провинции будут сражаться на арене в городе Летнего Ветра, пока не останутся лучшие пять учеников.

-Кхм, прости, Цзянь-эр, но тогда ты вряд ли принесёшь нам какое-нибудь сокровище. – Сюй Цин попыталась сказать это как можно мягче, смущённо нагнув голову.

-Ты что – не веришь в меня?! А ты, Тянь-эр?

-Конечно, верю! Цзянь-эр, хочешь мою булочку? – Тяньша улыбнулась подруге и протянула ей булочку так, как это делают с капризничающими детьми.

-Ну ладно, ладно. Я сама понимаю, что даже с восьми меридианами мне туда не попасть. Но попытаться-то можно! Учиться у мастера Бая интересно, но иногда хочется чего-то нового, а не одни только травки да эликсиры сортировать. – она с грустью подпёрла подбородок левой рукой, а правой ловко выхватила из руки Тяньши булочку и стала её есть.

-А Глава Ли не рассказывал, что там за сокровища могут быть? Ну, в этой его Крепости. Интересно же.

-Ну, он рассказал, что был ещё только внутренним учеником, когда она открывалась в прошлый раз. Вроде никто из секты Опадающей листвы в тот раз в неё не попал. А вот один ученик из Небесного камня принёс перчатку из чёрного металла, которая увеличивала силу удара в пять раз! Теперь это одно из сокровищ секты Небесного камня.

-В пять раз?! Но тогда кто-то с девятью меридианами может сравниться в бою с практиками с одним Духовным семенем!

-Ага. Но Глава Ли назвал это сокровище вроде как одним из самых слабых, которое добыли в тот раз в Крепости. Представляете, на что могут быть способны сильные сокровища?!

-Честно говоря – нет. – Тяньша допивала чай и грустно смотрела на остатки булочки, исчезающие во рту подруги. – А где эта Крепость Мирового Вихря находится? Я и не знала, что у нас такая есть.

-Ха-ха-ха! Ну ты даёшь! Крепость в Шестой провинции! Все десять учеников поедут туда. Туда со всем империи Чу съедутся!

-А что – в других провинциях тоже есть секты? – Тяньша была потрясена этим открытием.

-Ха-ха-ха! Ты это серьёзно? Ой, не могу! Ну конечно есть! – обе подруги хихикали, прикрывая рты ладошками. – В каждой провинции по две-три секты, не говоря уже за свободных культиваторов и резиденции имперских наместников!

-Нууу ,я никогда об этом не думала, что тут такого? – слегка обиделась Тяньша. Ну да, она из горной дыры, она много чего не знает.

-Да ладно, не обижайся. – Нин Цзянь обняла девушку. – Я тоже много чего не знаю. Но не будь лягушкой на дне колодца, которая видит лишь кусочек неба и думает, что оно только таким и есть. Империя огромна, а наша провинция – лишь одна из двадцати трёх. За её пределами целая уйма всяких культиваторов.

-А они к нам не приедут? Ну, на соревнования. Я бы посмотрела на практиков из других провинций. – спросила Сюй Цин, мечтательно сощурившись.

-Не, с чего бы? Секты будут в своих провинциях выбирать лучших.

Сюй Цин разочарованно поджала губы, а Нин Цзянь оглядела стол и вздохнула, заметив, что ничего съестного больше не осталось.

-Ладно. Я пойду к мастеру Баю, уточню у него расписание занятий у него в мастерской, мне же теперь много времени на развитие понадобится. Даже если я не пройду дальше соревнований, но подвести Главу Ли я не могу. Пока, девочки! – Нин Цзянь ушла.

Сюй Цин и Лан Тяньша тоже собрались и ушли, каждая по своим делам. В столовой ещё некоторое время оставались группа Ван Юйфей и три другие ученицы, что-то возбуждённо обсуждающие. Но потом рассосались и они.

Секта снаружи гудела. То и дело попадались ученики, стоящие по два или три человека и что-то оживлённо обсуждающие. Кто-то громко выкрикивал, что семья ему пришлёт кучу пилюль, с которыми он по десятку меридиан за день будет открывать, а потом выгребет все сокровища из этой чёртовой Крепости. Другие бегали и пытались занять денег или сразу пилюль. Встретилась даже парочка человек, которые рыдали и бормотали что-то неразборчивое про несправедливость мира.

Тяньша, взяв обычное задание на сбор трав, шла через секту и размышляла. Она в секте была уже пят ьс хвостиком месяцев. Первый месяца полтора были весьма напряженными из-за Ван Юйфей и её требований пилюль, но потом всё наладилось. Жадная красотка не лезла к новенькой, зная, что у той всё равно ничего нельзя забрать. А Тяньша тем временем успела ещё дважды выбраться для танцев в город Летнего Ветра, накупила три десятка пилюль Внутренней сути, десяток пилюль Развития духа и полтора килограмма Укрепляющего порошка, помогающего укрепить тело.