Ледяное сердце

И в это мгновенье её обуял такой ужас и паника, что она чуть не задохнулась от собственного крика. Ей не хотелось умереть в этом лесу, быть утянутой под землю корнями и сгнить там, превратившись в пищу для этих деревьев.

Что же ты за лес такой?! Отпусти меня! Отпусти!

Но лес молчал.

У неё в голове осталась только одна мысль — выбраться! Прочь отсюда, на воздух, на открытое пространство, подальше от этих корней-рук и ветвей-крючьев! И не важно, что там караулы лаарцев! И их собаки! Что угодно, даже подвал Дитамара казался ей сейчас не таким страшным.

Ведь это всё он, этот лес! Он пьёт её силы, опутывая её, как паук своей сетью, корнями и ложными виденьями, и когда выпьет досуха её душу, то обовьёт своими путами и тело, утащит под слой мха и листьев, и растворит в своих недрах. Её захлестнул новый страх, даже больший, чем тот, который она испытывала перед Эйгером и Дитамаром — страх утопающего.

Бежать! Бежать отсюда!

Она кое-как размяла онемевшие ладони, и когда пальцы вновь стали сгибаться, дотянулась до сумочки на поясе, достала нож и вилку и, собрав все остатки сил, вонзила их в корни. Она вонзала вилку снова и снова, раз за разом в толстые жгуты корней, и ножом отрезала мелкие, вытирая попутно невольные слезы. Пыталась пошевелить пальцами ног, но не могла, и от отчаянья совсем расплакалась. Но истерзанный корень ослабил хватку, дышать стало легче, и отдохнув немного, она снова принялась резать.

Наконец, ей удалось сесть. Она сбросила листья, освободила колени от гибких пут и вытащила ноги. Отдышалась и поползла на четвереньках вверх по склону. Подняться и идти сил уже не было. Ежевика цеплялась за платье и царапала, ладони и ступни тонули в сырой листве и влажном мхе, и каждый раз ей казалось, что там, под слоем опада, её сейчас схватят за руку вездесущие корни и утянут вниз. И эта мысль пугала, билась жилкой страха в виске и гнала вперёд. Кайя временами падала ничком на землю, чтобы отдохнуть, но потом снова поднималась и упорно карабкалась вверх.

Только бы выбраться до ночи из леса, ведь иначе она в нём погибнет!

Обессиленная и измученная, она, наконец, оказалась на вершине холма. Проползя через редкие заросли ирги в бусах лилово-сизых ягод, кое-как поднялась с колен, держась за тонкий ствол одинокой берёзы, стоявшей на опушке.

Её встретили лучи заходящего солнца. На поляне тут и там виднелись разбросанные валуны в рыжих веснушках лишайников. Шатаясь, она медленно дошла до одного из них, опёрлась руками о шершавый камень и сползла вниз, прислонившись к нему спиной.

Сил не осталось совсем. Сердце билось очень медленно, а перед глазами рассыпались разноцветные пятна-конфетти. Стало холодно, и сначала она дрожала, но потом дрожь прошла, и Кайя уже не чувствовала ног, не могла подняться, не могла даже ползти или пошевелиться. Всё, что она могла — закрыть глаза, радуясь тому, что её больше не окружает лес, и впасть в забытьё.

Кайя очнулась от лая собак. Солнце почти село, но в вечерних сумерках было ещё достаточно светло, и она разглядела цепочку людей, движущихся с факелами по холму, конных и пеших. И собак.

Они направлялись к ней. Мысленно ей хотелось сжаться, раствориться, превратиться в ещё один из таких валунов, но сил на это не было. Сил не было даже на страх, и мысли о бегстве остались в голове, скорее, просто по привычке. Собаки рвались с поводьев, хрипя и исходя лаем, но она не могла их успокоить. Из их оскаленных пастей капала слюна, стекая по жёлтым клыкам, когда они, хрипя, бросались на беглянку, лежащую у камня. И если бы не повод, на котором их держал кто-то из лаарцев, чтобы от неё осталось?

Лай перемежался окриками и бранью на айяарр, удивлёнными возгласами и топотом копыт. Кайя видела изумлённые лица окруживших её горцев, трепещущее пламя факелов, и не понимала, почему все на неё так смотрят.

— Живая?! Хех! — воскликнул кто-то.

— Это, вообще, она?

— Она!

Тишина наступила внезапно, лаарцы расступились, и появился тот, кого не узнать было нельзя — чёрный плащ с волчьим воротником, чёрная маска, перчатки с шипами, и жуткий гнедой конь, затанцевавший на месте. Эйгер спрыгнул на землю легко, только плащ взвился тёмными крыльями и осел, он шагнул к Кайе и остановился, навис прямо над ней, выхватив у кого-то из рук факел, и посветил ей в лицо.

Она зажмурилась, но не смогла отвернуться или хотя бы закрыть лицо рукой.

Сейчас он её ударит. Убьёт. Он же обещал. На его поясе висел ярг, тот самый, которым он в отчаянье хлестал подлесок, и она подумала, что вот также он может отхлестать и её. Или же её отправят в подвал к крысам и посадят на цепь. И это он тоже обещал.

Хотя сейчас она даже боли не почувствует. Может, это и к лучшему.

— Ну, здравствуй, маленькая веда! — в его голосе было раздражение, удивление и облегчение одновременно.

И обещание припомнить ей это.

Почему нельзя просто заснуть и больше не проснуться? Чтобы не бояться? Не бежать? И почему так холодно?