Ледяное сердце

- Ты должен сделать все, чтобы убедить его. Я не могу бесконечно притворяться неразборчивой девицей только для того, чтобы поддерживать твою репутацию.

- Мой Бог, да что тебе терять? Пола? Его ты все равно не получишь и не удержишь, а этот мальчик будет пропуском на бесплатный обед на всю жизнь. Так зачем же держаться за сладкие грезы?

Ужаснувшись порочности, которой она раньше не замечала в Эндрю, Николь посмотрела на него с презрением.

- Хорошо. Значит, Пол не готов радостно приветствовать незаконнорожденного малыша! - заключил Эндрю, скривив губы. - Особенно сейчас, когда у него на очереди Милена Паркер, будущая миссис Джиротти номер два. Но я склонен думать, что он все устроит так, чтобы ты могла сохранить лицо, и уж во всяком случае, тебе не придется больше ютиться где-нибудь в качестве няньки.

Холодная испарина покрыла тело Николь, и она сделала короткий вдох, чтобы справиться с собой.

- Милена Паркер?

Эндрю понимающе поднял бровь, злорадство читалось в его взгляде, когда он изучающе наблюдал, как Николь побелела.

- Он знает ее всю жизнь, - напомнил Эндрю. - Какую бы палку ты ни пыталась вставить в колесо их отношений, мне кажется, сегодня ничего не получится. К тому же Милена очень решительная женщина. На твоем месте я бы попытался побыстрее отделаться от Пола.

Николь закрыла заболевшие глаза, а затем пошла прочь, опасаясь, что упадет там, где стояла, если не возьмет себя в руки. Милена Паркер... дочь единственного крупного землевладельца в округе. Когда Николь еще жила здесь, та частенько наведывалась в "Старое озеро". Элегантная, утонченная блондинка, рядом с которой Николь всегда чувствовала себя неуклюжим подростком. Боль заполнила всю голову и грудь. Это было выше ее сил. Так вот с кем Пол провел вечер перед вылетом в Мексику!

- Скажи мне одну вещь,- напряженно прошептала она, не поворачивая головы.- Что тебя превратило из моего друга во врага?

Эндрю угрюмо посмотрел на нее.

- Ну наконец-то заметила! А до тебя еще не дошло? - сказал он с обидой в голосе. - Три года назад я был влюблен в тебя.

Пораженная Николь вздрогнула, будто он ударил ее.

- Нет... Не может быть...

- Да,- сказал Эндрю с горечью и очень искренно. - Я был не так горд, чтобы побрезговать объедками со стола двоюродного брата, но, к сожалению, Пол ничего от тебя не оставил, не так ли? Ты была словно ходячая говорящая пустая скорлупа. Я понимал, что меня ты просто использовала для того, чтобы обратить на себя внимание Пола.

Это было правдой. Тогда, настолько удрученная собственным горем, она была совершенно слепа и не видела того, что творилось у нее под носом.

- Прости меня, Эндрю. Это действительно так, - с трудом проговорила она, заставив себя посмотреть на него.

- Забудь об этом. Если бы ты не была беременна от него, я мог бы уговорить тебя выйти за меня замуж. Какая большая ошибка с моей стороны! Нет, не затрудняй себя извинениями. Ты так долго принадлежала ему и душой и телом, поэтому не думаю, что когда-нибудь захочешь быть чьей-нибудь еще.

- Это не так,- решительно запротестовала Николь.

- Не так?- Эндрю посмотрел на серый цвет ее лица.- Все, что у тебя осталось сейчас,- это твоя гордость, Ники. Это единственная причина, по которой ты не говоришь Полу, что он отец ребенка. Незаконный сын ударит по его самолюбию так, что ему действительно станет больно, а он - одно из самых непрощающих на свете созданий, с которыми я когда-либо сталкивался.

***

Когда Эндрю ушел, Николь сначала прислонилась к дверной ручке, а потом припала лбом к холодному стеклу.

Чья-то заботливая рука прикоснулась к ней.

- Тебе надо в постель. У тебя температура, какая бывает всегда, когда схватишь простуду.

Обернувшись, Николь увидела отца.

- Папа, - вскрикнула она, не веря глазам.

- Я предпочитаю держать личную жизнь подальше от чужих глаз,- чопорно заметил Николас Бартон, поддерживая ее, когда она нетвердой походкой пошла по слабо освещенному коридору.- Прошло более двух лет, Николь. Я не хотел приветствовать дочь и внука на глазах моего работодателя. Не время и не место. Ты все еще моя дочь, и этот факт ничто и никто не в силах перечеркнуть.

Слезы навернулись на ее и так уже влажные глаза.

- Я думала, ты зол на меня.

- Мы все делаем ошибки, дочка. Ты, я, - ответил он.- Поговори со мной прежде, чем убежать, я бы помог тебе.

Она положила голову ему на плечо.

- Я пришлю к тебе Глорию, - сказал он, когда они дошли до верха служебной лестницы, которую он выбрал, чтобы сократить путь. - Она поможет тебе улечься в постель.

Николь застыла на мгновение, а затем пошла в коридор, ведущий в спальни.

- Нет, не беспокой ее, мне уже лучше. Спокойной ночи, папа... Спасибо,сказала она на прощание почти так же сдержанно, как и он.

Голова кружилась. Ее знобило, голова раскалывалась от боли. Она оперлась рукой на стену, как на поводыря, но потом, когда оказалось, что нужно сохранять равновесие, остановилась. Словно в тумане услышала звук чьих-то шагов.