Ледяное сердце

Маг сначала не понял, чего от него хотят. Затем глаза его широко распахнулись, как у человека, впервые узревшего чудо. На лице парня отразилась целая череда эмоций: радость, неверие, благодарность и страх быть обманутым в своих лучших ожиданиях. Он зажал драгоценный артефакт в кулаке и отвёл руку за спину.

Рой усмехнулся, прекрасно понимая, какие чувства обуревают мага в данный момент, и сказал:

— Думается мне, что артефакт следует поместить вон в тот механизм, там ему самое место.

Маг вспыхнул до корней волос. Даже в сумерках было заметно, как порозовели его щёки. И всё же он нашёл в себе силы поблагодарить случайного благодетеля, сказав короткое:

— Спасибо.

А потом весь мир перестал для него существовать. Маг извлёк старый артефакт и поместил на его место драгоценный подарок. Любовно провёл кончиками пальцев по переливчатому камню, на мгновение затаил дыхание, а потом решительно произнёс слова активации. Паром дрогнул, будто живой, и вдруг стремительно понёсся вперёд. Пассажиры повскакивали с насиженных мест и с ужасом наблюдали за быстро приближающимся берегом. Все застыли, ожидая неминуемого крушения, не делая попыток спастись, настолько велико было потрясение. Мы едва успели затормозить в нескольких десятках метров от пристани. Кого-то замутило, и они поспешили к краю борта, где успешно попрощались с недавним ужином. Кто-то через ругань пытался выплеснуть охватившее его негодование. Но только магу не было до них дела, он сиял словно солнышко и совсем не походил на того убитого жизнью парня, которым являлся всего лишь пару часов назад. Паромщик гордо расправил плечи и другим, уже более уверенным голосом начал командовать разгрузкой.

Нашу компанию маг провожал с большим почтением и даже пытался вернуть плату за проезд, но Рой отказался, заверив его, что полученное от поездки удовольствие стоит потраченных денег.

Благодаря щедрости Роя, не пожалевшего ценный артефакт ради общего блага, у нас хватило времени на то, чтобы разбить лагерь до наступления темноты. И даже удалось собрать хворост для костра и приготовить ужин. Меня же настоятельно попросили не углубляться в лес. Начались земли оборотней, и не стоило рисковать, провоцируя хищников на нападение.

Я впервые задумалась о том, что путешествую не с людьми, а с оборотнями, способными перевоплощаться в диких животных. Разумеется, я об этом знала и никогда не забывала, но как не старалась, не могла представить, что мои спутники вдруг перестанут быть людьми. Трудно в такое поверить, не увидев собственными глазами весь процесс превращения человека в зверя.

* * *

Костерок весело выстреливал в ночное небо целые снопы искр. Мы — сытые и разомлевшие, тихо переговаривались, вспоминая события минувшего дня. В который раз порадовались за незадачливого мага. Теперь его дела должны пойти на лад. А то ведь на беднягу жалко было смотреть: одежда потрёпанная, глаза потухшие и сам он весь какой-то обездоленный. Наверное когда-то он возлагал большие надежды на этот паром. Вот только сразу разбогатеть не получилось, а значит, и денег на новый артефакт скопить не удалось.

Мы весело посмеялись, вспоминая ошарашенное лицо паромщика, а потом припомнили, как вскипела в жилах кровь, едва мы поняли, что находимся на волосок от гибели. Какое счастье, что всё обошлось.

— А я не сомневался в этом парне, — внезапно разоткровенничался Рой. — Помню его ещё мальчишкой. Он полукровка, рос по соседству, мать работала прачкой, а отец у него был из заезжих магов. Побывал однажды проездом в нашем городке и оставил после себя недобрую память, да беременную девчонку.

— Так вот почему ты ему помог, — воскликнул Чед. — А я то всю голову изломал, никак не мог понять, с чего ты такой щедрый. А ты просто пожалел знакомого парня.

— Так и есть, — не стал спорить Рой. — Пожалел. Зато теперь у него появится шанс изменить жизнь к лучшему. Уверен, он им обязательно воспользуется.

Разговоры стихли внезапно. Мои спутники напряглись, настороженно вглядываясь в окружавшую нас темноту. Потом подобрались и стали медленно, не делая резких движений, избавляться от одежды.

Я забыла о скромности, не до неё мне сейчас было. Страх юркой змейкой вползал в моё сердце. Там, за чертой света затаилась неведомая опасность, и даже оборотни сочли угрозу достаточно серьёзной, если решили за лучшее перевоплотиться прямо сейчас.

Тихий рык послышался откуда-то справа и мои спутники тут же успокоились, но расслабляться не спешили. Быстро исправили непорядок в одежде и замерли в ожидании. Я не знала, как мне следует себя вести, а потому предпочла оставаться на месте.