Ледяной ад

— Он пожирает самолет! — запинаясь пробормотал Филлипсен. — Он… он жрет самолет!

Черити уловила беспокойные нотки в голосе солдата и, успокаивая товарища, положила руку ему на плечо.

— Это же машина, Филлипсен, — сказала она спокойным голосом. — Только машина…

Филлипсен уставился на нее. В его широко раскрытых глазах Черити заметила тревожные искорки невысказанного ужаса и догадалась, что юноша находится на грани нервного срыва. До этого Филлипсен никогда не выказывал страха, иначе Гартман вряд ли отправил бы его с ними. Просто вид этого монстра потряс молодого солдата до глубины души.

— Это всего лишь машина, — повторила Черити еще раз. Но ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы ее слова прозвучали более-менее убедительно. Даже у нее самой появилось чувство, будто почва постепенно уходит из-под ног. О Боже! «Скороход» по своим размерам казался больше авианосца!

Однако Филлипсен понемногу упокоился. В его глазах еще сохранилось выражение страха, но оно уже было не так заметно, и руки у него теперь почти не дрожали.

— Это всего лишь машина… — опять сказала Черити. — Она ничего нам не сделает. Вероятно, мы слишком маленькие и нас просто не заметят.

Опираясь на локти и колени, к ним подполз Скаддер. Некоторое время он молча смотрел на обломки самолета, а затем схватил горсть снега и вытер кровь с лица. После этого Черити и сама убедилась, что у него действительно всего лишь царапина.

Через некоторое время к ним присоединились и Лестер с Фаллером. Все члены маленького отряда в полном молчании следили за тем, как «Скороход» неторопливо резал и рвал обломки самолета на части, а потом так же не спеша «пожирал» их. Черити мысленно употребила это слово, потому что не смогла найти более подходящего.

— Хотел бы я знать, чем занимается эта штуковина, — пробормотал Фаллер. Скаддер тихо рассмеялся.

— Почему бы тебе не подойти к нему и не спросить? — Он поднял свое оружие, включил оптический прицел и несколько секунд напряженно вглядывался в серебристые контуры колосса. Через пару минут Скаддер передал лазер Черити и указал на место сбоку от «пасти» жука. — Между двумя куполами, — сказал он. — Ты видишь маленькое треугольное отверстие?

Черити понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к изменившемуся углу зрения, а затем она увидела, что именно ей пытался показать Скаддер: примерно в десяти-пятнадцати метрах над жующей пастью гигантского «жука» находились своего рода ворота треугольной формы, в которых двигались четыре крошечные фигурки с шестью конечностями. Муравьи.

— Что же, ради Бога, это может быть? — пробормотала она, опустив оружие и передав его Скаддеру.

— Может быть, это один из роботов-пограничников, о которых говорил Стоун? — спросил Фаллер. Его голос звучал не очень уверенно. Скаддер тотчас покачал головой.

— Невозможно. Использовать такого великана не имеет вообще никакого смысла. Особенно в качестве боевой машины.

Они помолчали еще некоторое время, а «Скороход» между тем все так же методично подбирал остатки самолета — при этом он действовал очень тщательно. Даже раскаленный двигатель исчез в его пасти.

Затаив дыхание, они ждали, что колосс повернется и снова уйдет, но этого не произошло. Вместо этого гигантские захваты вдруг поднялись вверх, а на их место из нижней части машины выдвинулось нечто, напоминавшее Черити огромную иглу. Вскоре стало ясно, что это действительно игла. Со страшным грохотом стальной шип врезался в снег и со скрежетом стал погружаться, вгрызаясь в скальную породу. Земля под ногами людей задрожала.

— Скажите, ради Бога, что он теперь делает? — пробормотал Скаддер. — Надеюсь, эта штуковина не собирается откладывать яйца или что-нибудь подобное? — Нервно рассмеявшись, он, видимо, попытался смягчить мрачный смысл своих слов.

Но Черити заметила, как Филлипсен вздрогнул и побледнел. На какую-то долю секунды ей и самой показалось, что она воочию видит, как из земли появляются десятки крохотных копий стального чудовища и набрасываются на нее и ее спутников.

— Мне кажется, я… знаю, что это такое, — вдруг сказала она. Скаддер и трое остальных озадаченно посмотрели на нее, но Черити, не обращая внимания на их вопросительные взгляды, обратилась непосредственно к Скаддеру: — Ты уже однажды видел такую машину, — нервно жестикулируя, сказала она. — Вспомни точно, Скаддер! Что она делала?

— Делала? — Казалось, в первый момент Скаддер не понял, о чем идет речь. — Я не очень понимаю… Она ничего не делала. Просто бегала и все уничтожала.

— Вроде как наш самолет сейчас, да?

— Точно! Автомобили, самолеты, целые цеха… — Внезапно его лицо прояснилось. — Ты… ты думаешь, что это своеобразный сборщик металлолома?

— Вероятно, — сказала Черити. — Я думаю, он собирает разные металлы. Поэтому он и среагировал на наш самолет. «Скороход» не собирался на нас нападать. Ему нужен только металл.

— Да это же чушь! — пробормотал Фаллер. Черити оставила его реплику без внимания. Ей давно стало ясно, что лучше всего понять логику завоевателя с планеты Морон можно, если сам потеряешь рассудок.