Ледяной принц

Все произошло так внезапно, что Кайл до сих пор ощущал на языке привкус кисловатого хлеба, который пекли в Академии. Он едва успел притронуться к завтраку, когда в столовую и в его жизнь ворвались незнакомцы, один вид которых обещал перемены – и не обязательно в лучшую сторону. Кайл знал, что однажды за ним придут, просто не ожидал, что это случится так скоро. Ведь королю Аурелии было всего шестьдесят, а эрджены славились долголетием. Известие о том, что он сын короля и воспитывается в Военной Академии тайно, ему сообщил наставник еще в детстве, когда Кайлу исполнилось семь. Новость никак не повлияла ни на его образ жизни, ни мышления – он жил в Академии с детства и не знал другого дома. Кайл спал со всеми в общей казарме, не получал почестей, выполнял те же трудовые повинности, что и другие ученики, нес обычные наказания при провинностях. О том, что у него особый социальный статус, напоминали лишь дополнительные экзамены, которые он сдавал специальной комиссии, приезжавшей из столицы раз в год. Как правило, комиссия всегда оставалась недовольной. Кайл был старательным, но звезд с неба на поприще военного дела не хватал. Ему нравилось учиться, но он бы с удовольствием расширил свою программу и другими предметами помимо тех, что были напрямую связаны с войной.

А в двенадцать ему рассказали о даре, и жизнь стала совсем несладкой. Уже при его рождении местные колдуны разглядели в нем Ледяного дароносца, стихийные способности которого могли проснуться в любой момент. Именно по этой причине мальчика и спрятали на севере в горах, в Военной Академии, которая заменила ему дом. Однако годы шли, к экзаменационной комиссии из столицы присоединился выездной совет эрдженских магов, каждый год допрашивающих его о том, о чем он не имел и понятия. Дар не просыпался. Не проснулся он и в восемнадцать лет – именно в этом возрасте огненный дар проявился у королевы Арианы Санджирской, и маги Аурелии начали бить тревогу: а вдруг они ошиблись?

И вот, на следующий день после того, как Кайл отпраздновал двадцать пять, ему сообщили, что времени не осталось. Король умер, наследник должен вступить на престол, но сначала – спасти страну, потому что войско санджирцев разбило защитный лед, охранявший портал со стороны Аурелии, и теперь поток огненных аскуров разливался по ледяным полям кайловой родины, грозя превратить любимые сугробы в ручьи талой воды и крови. Если дар Кайла не проснется и на этот раз, то, значит, колдуны ошиблись. Он, конечно, получит трон и корону, но лишь для того, чтобы подписать договор капитуляции с санджирской владычицей.

В тот день в Академии был выходной, Кайл собирался отправиться в лес, выследить кошку снежного барса, которая объявилась в местных краях, а если повезет, то и полюбоваться на котят, о которых ходили легенды. Он уже договорился с одним охотником, который забрал половину его студенческого жалования за месяц. Но оно того стоило. По эрдженским приметам, увидеть котенка снежного барса – к исполнению мечты. Кайл мечтал о многом, но больше всего ему хотелось влюбиться – по-настоящему, горячо и страстно. Так, как рассказывали наставники, которые любили откровенничать после пятой кружки пива в пятничные вечера, когда в Академии разрешалось спиртное.

У каждого из них имелось по паре-тройке любовниц, которые приезжали к ним из городов. Согласно традициям эрдженов, чем больше любовниц имел мужчина в молодости, тем лучшим он становился семьянином, когда у него появлялась жена.

У Кайла с девушками не складывалась. В город его не отпускали, боялись огласки, а свободных женщин в Академии не было. Даже прислуга и та была с парами. Потом как-то ему удалось уговорить наставника и съездить в деревню, откуда нанимали слуг. Там как раз играли свадьбу дочери старосты, праздник был богатый, хозяева щедрые, и Кайл со старшим курсантом легко влился в компанию гуляющих. Женщины были милыми и забавными, а деревенский самогон – крепким и забористым. Он проснулся утром в сарае среди кур и овец без штанов и с разбитой головой. Ничего не помнил, что было досаднее всего. Отдавать одежду девушки, сторожившие у двери, наотрез отказались. Мол, с курсантов больше ничего и не возьмешь.

Наставник был опытней, потому что возвращался в Академию в брюках, а не завернутый в мешковину, как Кайл.

– Ничего, – похлопал он его по спине. – С тем, кто в первый раз, они всегда так поступают. Бабы, что с них возьмешь.

Второй раз – с кухаркой в Академии, – было не лучше, в третий раз Кайл пробовать не стал. Решил, необходимо сначала влюбиться, а уж потом переходить к плотским утехам. Товарищам сообщать не стал, знал, что засмеют. А так как наставники помимо военных дисциплин вбивали в головы молодых офицеров еще и изрядную долю мистицизма и суеверий, то Кайл легко поверил, что котенок снежного барса может помочь в деликатной проблеме – влюбиться.