Ледяной рыцарь

– Он велел мне найти нору умшастого ежика и показать ему.

– Показать ему? – удивилась тетка Марья.

– Место-то я нашла, но там в лесу так жутко, темно…

– Хитер Сухостой, – снова засмеялась старушка, но уже не над Машей. – Ох, и мошенник старый. Умшастый еж только тем лекарям показывается, что заслужили его расположение. Сам не заработал, на тебя надеется…

– Да как же он тебя в лес послал, одну-одинешеньку! – заохала тетка Марья. – А если волки, а если дикушки?

– Дикушек не надо бояться, они добрые, хоть и хулиганы, – объяснила Маша. – Я была бы рада, если бы их встретила. Там что-то другое было, очень страшное.

– Может, тебя еж умшастый от норки отваживал, – подсказала старуха. – Волшебный зверек, умный зверек. Намного умнее нашего Сухостоя.

– Пойдем-ка домой, моя работа на сегодня сделана, – заявила тетка Марья, надевая шубу. – Пойдем, пойдем, отдохнешь, покушаешь, авось что и придумаем, как перехитрить этого мошенника. В ученицы, говорит, возьму, ага… А сам такие задания девочке дает, с какими сам не справился.

– Верно, верно, – закивали женщины и тут же принялись обсуждать, как Маша вчера травяной колобок сахаром обмазала, чтобы ребенок его согласился съесть, а теперь лекарь скупает в торговом доме сахар.

Однако дома тетка Марья, вместо того чтобы, по своему обыкновению, причитать и жалеть Машу, спустилась в погреб. Оттуда она передала девочке решето, полное моченых яблок.

– На-ка, отнеси в сени, там сверху на бочонок поставь. Чтобы в погреб тебе не лазить. А одно яблочко отнеси в амбар. Туда иногда приходят умшастые ежи за жирными мышами. Приманишь яблочком, прикормишь – вот и подружишься.

– Это сколько времени займет, – недовольно протянула девочка.

– А ты как хотела, чтобы тебе сразу зверюшка доверилась? В жизни не все как по волшебству легко выходит…

«Если бы по волшебству легко выходило», – подумала Маша, но вслух ничего не сказала. Незачем признаваться в своих колдовских способностях женщине. Хотя с нечистью она неплохо ладит…

В первую же ночь яблочко пропало из амбара. Маша специально заглянула туда поутру, проснувшись одновременно с теткой Марьей. Впрочем, ближе к полудню они снова уснули, равно как и все в деревне. День, хоть и считался праздничным, оказался тихим, заполненным сном и бездельем. Лишь с наступлением темноты люди высыпали из домов, все – от мала до велика – отправились в лес, с песнями, с мешками, в которых что-то тихонечко позвякивало. Был такой мешочек и у тетки Марьи, в нем оказались бисерные звезды, которые они с Машей с помощью палки с крючком вешали на растущие вдоль их забора елки. Деревенские соревновались, кто повесит звезды выше, у кого они больше, затем все, за исключением маленьких детей, отправились в общий дом, где уже были накрыты столы. Развалились лениво жареные куры, дожидались своей очереди начиненные кашей румяные поросята, застенчиво алели клюква и моченая брусника, влажно блестели соленые огурцы и грибы, исходил ароматом сбитень, гордо выпячивали пышные бока всевозможные пироги…

– А почему мы ничего не готовили сегодня? – обратилась Маша к тетке Марье.

– Потому, что я на уборку записалась, а не на готовку, – ответила та. – У Павлины пироги пышнее получаются, а Пафнутьевна поросят жарит – корка хрустит, мастерицы наши.

Маша только закивала в ответ – рот у нее был набит домашней колбасой и сыром. Утолив первый голод, она с любопытством принялась рассматривать людей, сидящих за столом.

– Ты племяшка Синицыной! – ухватила Машу за руку румяная девочка лет тринадцати. – А я Варя! Айда гадать, к Лушке Романуха пришла, всем правду говорит.

– Да она мала еще гадать, – засомневалась тетка Марья. – Это вы женихов дождаться не можете, а Маша девочка серьезная…

Но «серьезную» Машу как ветром сдуло из-за стола. Она торопливо взбежала следом за новой знакомой на второй этаж. В спальной комнате, около жарко натопленной печки, сидели молодые люди – совсем мальчишки и девчонки, а с ними настоящие «женихи» с «невестами», как выразилась бы тетка Марья. Они с интересом прислушивались к старухе, в которой Маша опознала гадалку из дикушек. Ту самую, что предсказала ей встречу с семьей и старым другом.

– А, нашлась, пропажа, – неприветливо буркнула она при виде девочки.

– Романуха, это новенькая наша, к тому же ученица лекаря.

– Ну давай, новенькая, посмотрю, что было, что будет, чем сердце успокоится.

Стало тихо-тихо, только с первого этажа доносилась протяжная застольная песня, да ветер тосковал в трубе, бросал в окно горстями снежинки, будто конфетти. Молодежь сгрудилась вокруг Маши, всем интересно было, что скажет гадалка незнакомой девочке, появившейся таким таинственным образом.

– За год один проживаешь несколько лет, – вдруг сказала старуха, не рассматривая, а разминая Машину руку своими темными, кривыми пальцами. «Это она про мои путешествия, я и в самом деле за секунду своего мира проживаю много месяцев, мне было бы уже лет тринадцать, если бы время для меня не останавливалось», – подумала девочка, но ничего не сказала.

– Не пойму, что у тебя, не определилась твоя судьба, – гадалка отбросила ее руку.