Ледяной укус

Оно состоялось в большом банкетном зале, где стояли ряды кресел и подиум. Атмосфера витала сугубо деловая, хотя по всему чувствовалось – зал предназначался не для обсуждения событий вроде кровавой бойни и проблемы защиты. Бархатистый ковер украшал сложный черно-серебристый узор. Кресла из черного полированного дерева, с высокими спинками, явно предназначались для званого обеда. На стенах висели картины, изображающие давно умерших, но когда-то правящих мороев. Я бросила взгляд на одну из королев, чье имя не знала. Она была одета в старомодное платье – слишком увешанное кружевами, на мой вкус, – а волосы у нее были такие же светлые, как у Лиссы.

Какой-то неизвестный мне парень на подиуме представился председателем собрания. Почти все члены королевских семей собрались в передней части зала. Остальные, включая учеников Академии, садились там, где нашлись свободные места. Как раз в эти минуты Кристиан и Мейсон нашли нас с Лиссой, и мы устраивались в задней части зала, когда Лисса внезапно покачала головой.

– Я должна сидеть впереди.

Мы уставились на нее. Я была слишком ошарашена, чтобы зондировать ее сознание.

– Видите? – продолжала она. – Члены королевских семей сидят там, по семьям.

Так оно и было. Кланы Бадика, Ивашковых, Зеклосов и другие группировались около своих. Таша тоже была там, но сидела сама по себе. Кроме нее, единственным живым Озера был Кристиан.

– Я должна быть там, – настаивала Лисса.

– Вовсе не обязательно, – возразила я.

– Я должна представлять Драгомиров.

Кристиан усмехнулся.

– Королевские, не королевские – чушь.

На ее лице, однако, сохранялось выражение решимости.

– Я должна быть там.

Я открыла себя чувствам Лиссы, и то, что обнаружила, мне понравилось. Бо́льшую часть дня она провела в страхе, примерно в том же состоянии, в каком была, когда мы узнали о судьбе мамы Мии. Этот страх и сейчас оставался, но был практически задавлен растущей уверенностью и решимостью. Она осознавала принадлежность к правящим мороям, и в той же мере, в какой ее пугала мысль о рыщущих где-то бандах стригоев, она хотела внести свою лепту.

– Да, должна, – сказала я.

Не скрою – кроме всего прочего, мне понравилось, что она идет наперекор мнению Кристиана.

Лисса посмотрела мне в глаза и улыбнулась, она понимала мои чувства. Потом она перевела взгляд на Кристиана.

– А ты должен сесть со своей тетей.

Кристиан открыл рот, собираясь запротестовать. Если бы не ужас ситуации, было бы забавно наблюдать, как Лисса командует им. Он всегда слыл упрямым и нелегким человеком, заставить его сделать что-то против воли мало кому удавалось. Однако сейчас, глядя на его лицо, я увидела – он понял в отношении Лиссы то, что еще раньше дошло до меня. И ему тоже нравилось видеть ее сильной. Он сжал губы и состроил гримасу.

– Ладно.

Он взял ее за руку, и они двинулись в сторону передних рядов.

Мы с Мейсоном опустились в кресла. Перед самым началом собрания по другую сторону от меня сел Дмитрий в кожаном пальто, с завязанными на затылке волосами. Я удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала. На собрании присутствовало мало стражей, большинство из них были слишком заняты организацией усиленной охраны. Символическая ситуация – я сидела между двумя своими мужчинами.

Вскоре началось собрание. Все жаждали высказать свое мнение о том, как нужно спасать мороев, но фактически лишь две теории привлекли всеобщее внимание.

– Решение у нас под рукой, – заявил один из членов королевской семьи; стоя у своего кресла, он повел рукой вокруг. – Прямо здесь. Места, подобные этой базе. И Академии Святого Владимира. Мы отсылаем своих детей в безопасные места. И то же самое здесь, причем включая и взрослых, и детей. Почему мы не живем так на постоянной основе?

– Многие из нас так и делают! – крикнул кто-то в ответ.

Мужчина лишь отмахнулся.

– Пара семей здесь, пара там. Или город с большой популяцией мороев. Однако они по-прежнему децентрализованы. Их стражи, их магия не объединены в общий фонд. Если бы мы могли скопировать эту модель, – он широко раскинул руки, – никаких неприятностей со стригоями у нас больше не было бы.

– И морои больше не взаимодействовали бы с внешним миром, – пробормотала я. – Ну до тех пор, пока люди не обнаружат, что в дикой местности вырастают тайные вампирские города. Тогда взаимодействия будет хоть отбавляй.

Вторая теория касательно защиты мороев затрагивала не технические проблемы их проживания, а носила скорее личностный характер – в особенности для меня.

– Но у нас недостаточно стражей. – Этот план защищала женщина из клана Селски. – Ответ прост: увеличить их количество. У Дроздовых было пять стражей – явно мало. У нас их всего шесть для защиты более дюжины мороев! Это недопустимо.

– И где же вы их возьмете? – спросил мужчина, отстаивающий вариант кучного проживания мороев. – Их источники весьма и весьма ограничены.

Женщина кивнула туда, где сидели я и еще несколько новичков.