Ледяные исполины

Совершенно неожиданно были обнаружены на Аляске остатки гигантского ленивца. Это чудовище питалось растительной пищей, достигало размеров слона, имело мощные когтистые лапы. Для суровой эпохи оледенении оно не очень-то подходило.

Не менее удивительны были находки костей жителя тропиков тигра вблизи Великих озер, в центре Североамериканского континента, а холодолюбиных леммингов — южнее этих мест. Кроме того, удалось установить, что в самый разгар оледенения мамонты и лоси переходили из Азии через Чукотский полуостров на Аляску, в Северную Америку, нe могли же они совершать эти переходы по ледникам. Да и человек, судя по всему, пришел в Северную Америку тем же путем, что и мамонты, и тоже тогда, когда на севере должны были находиться великие ледники.

Американские ученые ломали голову над этими загадками. Но не усомнились в ледниковой теории, а решили ее уточнить. По их мнению, климат во время ледникового периода был особенный, не похожий на современный. Сезонные колебания температуры и влажности воздуха — от зимы к лету — не были такими резкими, как теперь.

Но и тут не все понятно. Почему климат в ледниковое время должен быть мягким? В Антарктиде и Гренландии — современных ледниконых странах — суровый климат. А вот морской климат, как хорошо известно, отличается мягкостью. Скандинавия находится от Северного полюса на том же расстоянии, что и северные районы Сибири. Столица Швеции Стокгольм и Ленинград расположены севернее Якутска. Однако климат Северной Европы значительно мягче, теплее, чем Центральной Сибири, из-за влияния Атлантического океана.

Учитывая подобные сведения, противники ледниковой теории пришли к выводу: никаких великих ледников не было; случались недолгие вторжения на юг северных морей; было общее похолодание в Северном полушарии.

ОАЗИСЫ В БЕЛОЙ ПУСТЫНЕ

В конце 1902 года знаменитый полярный исследователь англичанин Р. Скотт, продвигаясь к Южному полюсу, обнаружил в Антарктиде участки, свободные от льда.

Считалось, что из ледяной шапки Антарктиды выступают только вершины гор. Однако оказалось, что и некоторые более низкие территории не затоплены ледниками.

Позже такие участки назвали оазисами. Они действительно напоминают оазисы в пустыне. Только здесь пустыня не песчаная, не каменная, а ледяная, почти безжизненная. В антарктических оазисах жизнь очень скудная. Обитают здесь представители самых неприхотливых низших растений — лишайников, водорослей, мхов, микроскопических грибов.

Летом в некоторых оазисах появляются озера, ручьи и речки. Сюда прилетают морские птицы, в прибрежные оазисы приходят пингвины, иногда заползают тюлени.

Не все еще выяснено о происхождении антарктических оазисов. Известно, что они могут сохраняться тысячи лет. Одна из главных причин их появления — особенности движения ледников.

Но если есть оазисы на самом суровом ледовом континенте — в Антарктиде, то почему не быть оазисам среди великих ледников в Европе или Северной Америке? В этих оазисах могли сохраняться, переживая суровые эпохи, некоторые виды животных и растений.

КАК БЫ ЭТО МОГЛО БЫТЬ?

Так ли уж фантастична мысль о великих ледниках?

Вспомним о природных условиях предшествующей плиоценовой эпохи. Многие моря обмелели и даже были сушей. Континенты над уровнем моря располагались значительно выше, чем теперь. Многие горные хребты были внушительнее нынешних. Они были покрыты ледниками.

От этого, естественно, усиливалось общее похолодание климата. Именно в этом направлении действовали сразу несколько серьезных факторов: уменьшение акватории океана и увеличение территории суши, ее общее поднятие, сильная расчлененность рельефа, уменьшение пространств, занятых лесами…

Начался ледниковый период с общего похолодания в Северном полушарии. Это выясняется по тем растениям и животным, которые тогда жили. Они былп теплолюбивыми. И климат в Европе и Северной Америке был тогда теплее, чем теперь.

Но почему в таком случае появились великие ледники? Сейчас-то они не образуются, хотя климат холоднее.

Дело в том, что для ледников нужен не только холод.

Вода превращается в лед и при не очень низких температурах, при минус одном, двух, трех градусах. Для — образования крупных ледников нужно еще и много воды, снега.

Откуда могли взяться обильные дожди и снега, если перед ледниковым периодом суша в Северном полушарии занимала частично акватории современных морей, прилегающих к Европе, Азии, Северной Америке? Ведь главнейший источник атмосферной влаги — незамерзающие моря.

По-видимому, до появления великих ледников Северный океан оставался не ледовитым. Льды на нем появлялись зимой, в период долгой полярной ночи. А летом, когда неяркое полярное солнце не опускается за горизонт, морские льды таяли, поверхность океана нагревалась, усиливалось испарение и влага переносилась на континенты.