Ледяные исполины

Впервые геологи догадались о том, что было несколько великих оледенении, работая в Альпах. Оледенений получилось четыре. А, как мы знаем, ученые, исследовавшие Восточно-Европейскую равнину, предположили от одного до двенадцати оледенений. Наиболее часто называли цифру четыре. И в Северной Америке ученые чаще всего находили следы трех межледниковий и четырех оледенений. Называют оледенения и межледниковья по-разному.

Названия оледенениям обычно даются по тем районам, до которых докатились в это время ледники. Например, валдайское — до Валдайской возвышенности, московское — примерно до широты Москвы и так далее.

Межледниковья называют по тем районам, где найдены наиболее убедительные отложения этого времени. Правда, частенько бывают сразу два и больше названий. Это потому, что ученые не во всем согласны друг с другом. Не всегда легко выяснить, какие залегают слои и почему меняются спорово-пыльцевые диаграммы.

Проще всего разобраться с последним оледенением.

Следы его самые свежие; гряды конечных морен отчетливые, крутобокие: озерные осадки ледников не нарушены, они тянутся далеко, как железнодорожные насыпи.

А в тех местах, где ледники побывали два-три-четыре раза, следы древних оледенений стерты, формы рельефа сглажены, приходится ориентироваться по слоям осадков. Но слои часто сходны между собой, содержат похожие остатки растений, да еще вдобавок смяты или отчасти срезаны ледяными потоками. Тут многое остается непонятным. Особенно, когда речь идет о самом древнем, первом оледенении.

Сейчас широко используются «радиоактивные часы» для измерения возраста осадков. Так удается сравнивать возраст межледниковых слоев, находящихся в Европе, Азии, Америке. Эти данные, судя по всему, подтверждают мысль о том, что крупные оледенения проходили во всем Северном полушарии одновременно. В эти эпохи северные части Европы, Азии, Америки, вся Гренландия и весь Северный Ледовитый океан покрывались почти сплошной ледниковой шапкой.

И тогда возникает вопрос: почему же таяли великие ледники?

ГИБЕЛЬ ВЕЛИКАНОВ

О начале ледникового периода у нас есть немало сведений. Медленно, в течение миллионов лет, в средних и полярных широтах становилось все холоднее, постепенно отсюда вытеснялись теплолюбивые животные и растения.

Возможно, похолодание началось от ослабления солнечной активности. Кроме того, очень обширными были континенты.

Похолодание вызвало рост ледников в горах Скандинавии, на возвышенностях Северной Америки, в Гренландии… Ну, об этом мы уже говорили. Чем больше ледники, тем холодней климат; холоднее климат — больше ледники. Так появился огромный ледовый покров Северного полушария (в Антарктиде он возник значительно раньше).

Почему разрушился этот великий ледниковый покров?

Что погубило ледяных великанов, захвативших обширные равнины?

Проще всего предположить, что Солнце на некоторое время стало греть жарче. Но эту догадку нельзя доказать.

Оспорить ее тоже трудно. Нет для этого фактов. А без фактов научную теорию не построишь.

Югославский ученый Миланкович предположил: все дело в том, как вращается Земля вокруг Солнца. Она в иные десятилетия то немного приближается к нему, то отдаляется от него. К тому же Земля вращается вокруг своей оси не совсем устойчиво. Она, как юла, немножко покачивается из стороны в сторону. От этого солнечные лучи по-разному нагревают ее отдельные участки.

Миланкович учел эти обстоятельства. Он построил график, где показал, сколько в течение последнего миллиона лет поступало солнечного тепла на среднюю полосу Северного полушария.

Получилось, что тепла было то больше, то меньше.

Так случалось за это время несколько раз. По графику Миланковича, великие ледники могли наступать около десятка раз и примерно через одно и то же время. Геологическими материалами это не подтверждается. И все-таки схема Миланковича очень удобна. Она объясняет, почему таяли великие ледники: потому что становилось теплее благодаря изменчивости потока солнечного излучения, поступающего на Землю.

Но одну главную загадку схема эта объяснить не может. Почему ледниковый период был всего один миллион лет? До этого на Земле десятки миллионов лет не существовало великих ледников, хотя и прежде, до ледникового периода, Земля вращалась так же, как теперь. А оледенений не было.

И еще одна загадка. Судя по колебаниям уровня Мирового океана, великие ледники росли очень медленно, а погибали в десять раз быстрее. Почему?

Мне кажется, дело вот в чем. Великие ледники погибли от того, что были слишком велики. Они захватили чересчур много суши и воды. Так много, что не смогли сохранить свои владения.

Владения ледяных великанов оказались слишком обширны: почти половина Северного полушария.

Антарктиду тоже покрывают льды. Однако ее окружают моря, океаны. Оттуда поступает на ледяной покров влага. У антарктических ледников неплохое питание. Они могут преспокойно расти, сохранять свою массу. И хотя по окраинам материка постоянно отламываются ледники, снабжая айсбергами южные моря, ледовые потоки не истощаются: им вполне хватает атмосферного питания влагой.