Легенда Фарнхэма

Коричневый газовый великан теперь маячил прямо перед истребителем, и скоро кораблю придется нырнуть в него. Сила притяжения Гхо-Жмана буквально тащила «Стервятник», и пилот использовал эту силу для того, чтобы взять курс точно на прыжковые врата и, воспользовавшись этой силой, продвинуться вперед, не тратя дополнительного топлива.

Хо взглянул на тактический экран. После того как бороны ушли с прежнего курса, сражение затихло само по себе. Ксеноны стремились лишь к одному — догнать инопланетный корабль, телади вообще исчезли из этой системы, и торговый корабль паранидов как раз собирался последовать за ними. Слегка поврежденный аргонский корабль кружил по своей орбите вокруг газовой планеты. Хо вдруг захотелось нанести поврежденному кораблю последний, смертельный удар. Хватило бы одного «Шершня». Он уже взялся за рукоятку управления «Шершнем», но в последний момент одумался. Наверное, уничтожение поврежденного аргонского крейсера доставило бы огромное удовольствие, но вряд ли это был бы разумный поступок.

Ну и ладно! Хо отвернулся от пульта управления.

— Предоставить мне немедленную связь со всеми кораблями сплитов в этой системе! — приказал он.

Компьютер принял задание, и семь лиц появились на коммуникационном экране.

— Говорит спецуполномоченный Патриарха Чин. Все боевые единицы должны вернуться на свои базы. По распоряжению Патриарха преследование…

Какое-то мгновение Хо колебался: а может быть, не такая уж это плохая идея взять с собой парочку истребителей как сопровождение? Хотя, с другой стороны, а вдруг в конце ему придется их защищать, а не наоборот? Да и вообще, командовать даже собственными чувствами достаточно сложно. И еще: отвлечь несколько плохо обученных сплитов от возможности перестрелять все в радиусе действия их бортовых пушек просто нереально.

— …я буду осуществлять лично. И без сопровождения. Идентификация сейчас последует.

Он дал распоряжение компьютеру передать всем кораблям идентификатор Патриарха, подтверждающий его полномочия, и оборвал связь, не дожидаясь возможных вопросов. С чувством удовлетворения он наблюдал на гравидаре за тем, как разворачиваются истребители.

Теперь система была почти такой же спокойной, как он ее помнил. Никаких таинственных кораблей-призраков, никаких ксенонов или боронов, никакого боя. Но Хо знал, что все это — затишье перед бурей. Не зря так мало известно о секторах, находящихся под властью Ксенона. Рискнуть вторгнуться на эту территорию было более чем опасно. Некоторые из тех, кто осмелился на такой шаг, никогда оттуда не вернулись. Хо, однако, был в себе уверен, он даже ощущал какое-то радостное предвкушение. Ксеноны были честными, способными противниками, на свой лад, конечно. Они были молчаливыми и озлобленными. Они могли бы вовлечь его в бой, даже не оставив выбора: сражаться или уходить. Ну и пусть! Может быть, Патриарх все-таки еще любит его?

Хо подготовил сообщение о произошедших событиях и прибавил к нему точный рисунок корабля Древнего Народа. Коммуникационный «шмель» не был запрограммирован на возвращение и должен был остаться у получателя. Хо наблюдал на гравидаре за удаляющимся аппаратом. Спустя доли сезуры «шмель» несся уже так стремительно, что было невозможно зафиксировать его местонахождение.

— Опасность столкновения! — Компьютер еще не успел договорить, как какой-то черный объект с острыми краями и раскаленными красными колесами внезапно возник перед «Стервятником» и врезался в него с такой силой, что затрещали энергетические щиты. Истребитель только что миновал прыжковые врата, и гравидар не успел полностью перестроиться на другое измерение.

В ожидании сильного толчка Хо вцепился всеми когтями в подлокотники командного кресла, но последовавшее вместо этого легкое сотрясение доказывало, что инерциальные демпферы были откалиброваны с максимальной точностью. На какое-то время энергия щитов уменьшилась почти наполовину, но очень быстро восстановилась. Пылающие обломки, которые остались от черного предмета после столкновения, летали вокруг истребителя и почти мгновенно превращались в черные замерзшие куски, почти неразличимые на темном фоне звездного неба.

— Что это было?

— Выглядело как несущая поверхность и фюзеляж ксенонского истребителя, о господин, — ответил Ушан т'Сккт, пилот «Стервятника».

Как только гравидар возобновил работу, Хо смог понять, почему сразу же после проникновения во вражескую звездную систему они увидели множество обломков сбитых кораблей: судя по всему, на расстоянии примерно половины астрономической единицы встретились две воздушных эскадры и завязалось ожесточенное сражение. Один из обломков принадлежал тому ксенону, которого Хо совсем недавно видел по другую сторону прыжковых врат. Кто-то сбил все эти корабли!