Легенда горного ручья

— Действительно непонятно, если только кому-то не захотелось устроить здесь пожар, — заметила Нэнси и двинулась по следам машины в глубь леса. Но, они, к сожалению, были почти неразличимы на земле, покрытой плотным слоем игл. Грузовик мог легко развернуться между деревьями и вернуться по грунтовой дороге обратно в город.

— Единственное, что мы обнаружили, — кто-то совсем недавно приезжал сюда, — сказала Нэнси. — Но, боюсь, это все. Мы оказались в тупике. И тот кусок бумаги, что я нашла в кустах, по-прежнему остается нашей главной уликой. Мы точно знаем, его выронили совсем недавно, и вполне вероятно, он выпал из кармана водителя той машины, что оставила вот эти следы.

Девушки зашагали назад по тропинке к перекидному мосточку. Когда они подходили к ручью, Рейчел вдруг высоко подпрыгнула.

— Водяная змея, — смущенно улыбаясь, объяснила она. — Они не ядовитые, но я всегда подпрыгиваю от неожиданности.

— Змея! — испуганно воскликнула Бесс. — И много их здесь?

— Много.

— А есть среди них ядовитые? — запинаясь от страха, спросила Бесс.

— Гремучие змеи. Но их не много. И они обычно прячутся днем от солнца.

Бесс стала нервно оглядываться по сторонам, а Рейчел продолжала:

— В Хайленде столько разных животных, и я люблю их всех. Хочу стать биологом, чтобы помочь выжить диким животным и сохранить окружающую среду. Больше всего меня интересует морская живность.

— Почему именно морская? — поинтересовалась Нэнси.

— Из-за лосося. Каждую осень я наблюдаю, как они заходят вверх по Горному ручью, чтобы метать икру, а каждую весну их детки уплывают вниз по течению за сотни миль обратно в океан. Мне всегда хотелось последовать за ними и посмотреть, как они там живут. Пойдемте, я покажу вам одно свое сооружение.

Не переходя мостка, Рейчел повела подруг налево вдоль ручья к обложенному камнями заливчику для нереста лосося. По камням бежали струйки чистой прозрачной воды.

— Вот, — с гордостью произнесла Рейчел. — Я сама выложила дно галькой. В нее самки лосося прячут свою икру.

На Нэнси все это сначала не произвело особого впечатления — так, небольшой заливчик с быстро несущимися потоками воды — но дальнейший рассказ Рейчел вызвал у нее гораздо больший интерес.

— Главная работа была произведена там, выше по течению, — продолжала Рейчел и повела девушек к невысокой плотине из камня и цемента, сложенной у входа в узкое ущелье. По ту сторону плотины стояла лужа грязной воды.

— Она здесь набирается всякий раз после дождя. Если б не плотина, дождевая вода выливалась бы грязными потоками из ущелья, смывала бы икру и разрушала нерестовый залив.

— Да-а-а, здесь хватило работы, — отметила Бесс, глядя на плотину высотой в четыре фута.

— Это уж точно, — кивнула Рейчел. — Я потратила на нее почти целое лето. К счастью, вокруг масса камней, но мне все равно пришлось тащить сюда цемент и катить камни на место. Слава Богу, Мэдди мне помогла.

— Мэдди Эмерсон? — Нэнси не удивилась. Она еще накануне поняла, что Мэдди и Рейчел были друзьями: ведь Рейчел сразу же встала на защиту Мэдди, когда после пожара у Нэнси возникли кое-какие подозрения.

— Именно она, — подтвердила Рейчел. — Мэдди очень много знает о птицах и всех животных, что живут рядом с нами.

Когда Рейчел более коротким путем повела девушек к турбазе, Нэнси всю дорогу думала о Мэдди. Она очень надеялась, что та действительно никак не связана с проблемами Чарли Гриффина. Рейчел было бы очень больно узнать о предательстве человека, который так же, как и она, любит природу.

— Мы сейчас пересечем ручей по этому бревну, — сказала Рейчел, подойдя к огромному дереву, упавшему когда-то прямо поперек ручья и образовавшему естественный мост. Держась руками за остатки больших ветвей, девушки переправились на другую сторону и стали взбираться вверх по склону на высокий берег. Когда они уже шли через лес к турбазе, Нэнси услышала звук мотора и подумала, что это Чарли отправляется в город. А может, наоборот, возвращается домой.

И только когда они вышли из леса, то увидели сбоку старый армейский джип, который несся прямо на них… А за рулем никого не было!

ДРУЗЬЯ И СОСЕДИ

Схватив Рейчел за руку, Нэнси оттащила ее в сторону от «сбежавшего» джипа. Джорджи и Бесс успели отскочить и повалились на покрытую хвоей землю.

— Фу! Чуть не задавил! — воскликнула Джорджи, поднимаясь с земли и отряхиваясь. И тут ахнула Рейчел.

— Бензин! — она с ужасом смотрела в сторону дома. Там, у бокового входа стоял небольшой бензовоз, из которого через шланг сливался бензин в бензоколонку турбазы.

— Джип несется прямо туда! — заорала Джорджи.

Не колеблясь ни секунды, Нэнси бросилась вслед за джипом. Если он налетит на бензовоз, все вокруг будет залито бензином или — еще хуже — произойдет взрыв.

— Отойдите подальше! — крикнула она через плечо. Если ей не удастся остановить джип — а она совсем не была уверена, что это у нее получится, — взрыв может просто уничтожить дом!