Легенда из подземелий

– Что ты, все ровно наоборот. Те из магов, кто выбирает работу на общество, а не на себя – лекари, учителя, – они чаще всего не продляют свою жизнь. Это тяжело, когда переживаешь родных, друзей, остаешься один в городе, для жителей которого столько сделал. Наемникам, ворожеям и ремесленникам, которые постоянно путешествуют, легче дается долголетие. Они ни к кому не привязаны.

– Так вы не собираетесь продлевать свою жизнь?…

Перескакивая с темы на тему, мы быстро разговорились. Хотя я не переставала высматривать подвох в происходящем, мне, как это ни странно, постепенно начало нравиться общество учителя, первое впечатление сглаживалось.

Пока Райнар добродушно зазывал меня к себе на красный ишимерский чай, на глаза мне неожиданно попалась группа торговцев, стоящих у прилавка. И сами торговцы, и их прилавок сильно выделялись даже на фоне пестрого Черного рынка.

Серая потертая шкура, натянутая пологом на несколько тяжелых сучьев, вставленных горизонтально в расщелину между сталагмитами – вот и вся лавка. Торговцы.. один их вид вызвал у меня нервную дрожь в ногах и сосущую боль в животе.

Они напоминали леннайев, те же как будто оттянутые к затылку черты лица, вытянутые вперед прямые носы, яркие цвета глаз… Но только и отличий было не мало. Кожа у существ была серой у одного и угольно-черной у другого, на головах разлетающиеся во все стороны тонкие жесткие косицы, а виски и лбы были выбриты. Под носами – толстая щель, «заячья губа», которой они тыкались в сторону прохожих.

Двое из трех продавцов стояли сгорбившись, поджав руки к груди и хищно принюхивались, скалясь. Их острые желтые зубы приводили в ужас, но, как я поняла, демонстрировали их существа не из злости, а потому что с открытыми ощеренными ртами улавливали больше запахов. Они были слепы, как подземные крысы.

Третий, со светлой серой кожей, стоял ровно и уверенно, сложив руки на груди. На нем была юбка из пятнистой шкуры и ожерелье из массивных клыков и когтей, на ногах – сандалии из кожаных полос. Прическа – длинные ровные, опускавшаяся до пояса волосы. Всей своей позой, внешностью, одеждой существо выражало отчужденность от окружающих, как будто было из другого мира и жизнью здешних не интересовалось вовсе, но только прикрытые веками красные глаза внимательно следили за каждым, кто проходил мимо.

– Кто они такие? – тихо спросила я у Райнара, не отрывая взгляда от ужасных нелюдей.

– Это темные леннайи. Жуткий народец, – ответил учитель.

– Что они могут тут продавать? – я пронаблюдала, как один из проходящих мимо, к которому слишком близко подлез незрячий псих с открытой пастью, подпрыгнул и бросился бежать со страху.

– Пойдем, посмотрим.

И Райнар направился прямо к ним. Не так быстро, чтобы я подивилась его бесстрашию, но и не так медленно, чтобы можно было бы думать о его трусости. Собравшись с духом, я последовала за ним.

– Что у вас тут? – поинтересовался маг у главного, зрячего красноглазого.

– Щенки пустынных гончих, – ответил тот с шипящим акцентом. – Уходи. Все равно не возьмешь: нерв слабый.

– Щенки пустынных гончих? – я осмотрелась вокруг, но никаких щенков не заметила.

– Охотничьих, – кивнул темный. Со мной он говорил более вежливо, что не могло не удивить.

– Можно взглянуть?

– Бэйр, ты ведь не возьмешь?… – пораженно спросил Райнар. Я, не поворачиваясь к нему, пожала плечами в ответ.

– Сюда, – красноглазый указал мне на полог, отделяющий нас от стен из сталагмитов. За ним я услышала возню и писк.

В огромной плетеной корзине кувыркались и грызлись щенки, размером с мою голову.

– Это их мать, – темный указал на здоровенную псину, сидящую возле корзины. Сидя, она доходила мне до предплечья.

Она напомнила мне тех гончих, которыми управляла Анук… только эта была стройнее, ее глаза не святились бешенством и уши висели, что делало морду более добродушной. Она была белой в больших коричневых пятнах с крапинками.

Хотя собаками я никогда не увлекалась, насколько я могу помнить, эта показалась мне очень хорошей.

– Дрессируются? Могут быть охранниками?

– Охраняет, охотится, поводырь, – кивнул темный.

Я посмотрела на щенков. Все они были разноцветные и… как и все щенки, чертовски милые. Просто до слез милые: с маленькими мокрыми носиками и мягкими висячими ушками! Один из них особенно мне понравился, с темно-коричневыми, почти черными пятнами на бархатных ушах и такими же крапинками по всему кремовому тельцу.

– Сколько? – просто спросила я, вытаскивая из корзины щенка. Я понимала всю величину своего безумия, но не могла остановиться! Я уже не управляла собой, как будто кто-то другой подселился в мое тело.

– Четыре тысячи золотом. Или две коровы. Можно сорок пудов мяса.

– Золотом, – выбрала я и развязала одной рукой бесконечный мешок. Опрокинув его к верху дном, я решила продержать его так несколько минут. За это время из него высыпалось столько золота, что я, наверное, могла бы купить всех щенков, но забрала только одного.

– О, нет! Ты все-таки сделала это! – воскликнул Райнар, когда увидел меня, выходящей из-за полога. – Зачем!?