Легенда Кносского лабиринта

- Ты... что с тобой? - Мне становится страшно. - А чудовище из тебя, прямо скажем, паршивое: говоришь много, убиваешь мало.

Миг - и моя рука с ножом заломлена за спину, а шею щекочет хриплый шепот.

- Ничего ты не понимаешь, мальчик. Впрочем, ты и сам убийца, для того и рожден на свет. Скольких ты уже отправил к Харону? Убивать - это так просто... раз - и нет человечка. Самое смешное, что я ни разу не оборвал чужую жизнь собственными руками. Почему ты не смеешься?

- Ты не пьян случаем? - я совершенно сбит с толку. Пот стекает по спине несмотря на озноб, локоть простреливает болью. - Астерий, что случилось?

Он отпускает меня так неожиданно, что я почти теряю равновесие. Первый порыв - отойти, отпрыгнуть в сторону, пригнуться, выставив вперед оружие - быстро уступает место желанию схватить собеседника за плечи и хорошенько встряхнуть.

- Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться. Защищайся, Тесей, сын Эгея!

Я не вижу движения - только дуновение воздуха касается разгоряченной кожи. Бронза звенит, встретившись со своим подобием - я как-то умудрился отбить первый выпад. Противник не дает мне поблажек, заставляя выкинуть из головы посторонние мысли. Шагнуть вправо. Уклониться. Попытаться перехватить чужую руку - неудачно. Опять отступать, выбирая момент для нападения. Удар, удар, удар - кто сказал, что Астерий похож на быка? Это атакующая змея с тускло блестящим жалом. Говорят, будто в Черной земле есть храмы, где жрицы исполняют пляску яда среди живых кобр. Клянусь, в яме с чешуйчатыми гадами я бы чувствовал себя спокойнее.

Что-то происходит. По залу проносится порыв ветра, отдающего сладковатой гнильцой, и мой соперник, споткнувшись, замирает каменным изваянием. Я не успеваю удержать руку - нож вонзается в чужое плечо. Темные струйки начинают рисовать прихотливые узоры на смуглой коже. Выронив оружие, я бездумно подношу испачканные пальцы к лицу - сладковатый запах крови пьянит почище вина.

Воздух густеет, идет крупной рябью. Тьма из-под потолка святилища свивается змеиным кублом, навстречу ей тянутся жадные щупальца огня из жертвенной чаши, стремясь то ли сожрать, то ли слиться в объятии. Дикий хоровод теней: могильный холод и иссушающий жар, ненависть, перерастающая в любовь, нежность, дарующая смерть - круг, в центре которого я и неподвижная статуя, сужается стремительно и неотвратимо. Я смеюсь, хохочу во всю глотку - благие боги, которых нет! Единственное божество моего мира, начало и конец всему, стоит на расстоянии вытянутой руки, и я знаю, каковы его губы на вкус. Как вознести ему хвалу, какими словами выразить любовь, сжигающую меня изнутри? Нет таких слов. Пусть сердце говорит само за себя. Я наклоняюсь за ножом: вспороть грудную клетку, вытащить оттуда глупый комок!.. и в этот момент статуя открывает глаза.

Тени, вздрогнув, застывают на месте. Вокруг нас плывут по воздуху стеклистые нити, сплетаясь в подобие сети, постоянно меняющей очертания. Безумие - дерево, сгоревшее в пламени лесного пожара - осыпается пеплом под ноги. Расслабляются сведенные судорогой мышцы, и я падаю на колени перед так и не шевельнувшимся человеком.

- Астерий, умоляю, скажи что-нибудь! Что вообще происходит?

Горячая ладонь закрывает мне рот, прерывая поток бессвязных восклицаний.

- Чшшш... у нас очень мало времени. Тесей, поклянись, что выполнишь мою просьбу!

- Но я...

- Клянись! Сейчас же! Иначе будет поздно!

- Хорошо, клянусь, клянусь, гарпию тебе в глотку! Что я должен сделать?

- Убить меня.

- Что-о?! Да как ты...

- У тебя нет выбора. Помнишь сидонцев? Сейчас происходит то же самое. Еще минута - и твоих спутников не спасти. Им даже не понадобится оружие: они без затей перегрызут друг другу глотки. Хочешь на это посмотреть?

- Но... а как же... - обвожу рукой пространство вокруг себя, не находя слов.

- Я держу своего зверя за горло. Пока еще держу. Но моих сил хватит ненадолго... - он замирает, прислушиваясь к вязкой тишине. - К тому же скоро мы будем не одни. Сюда идет стража - похоже, целый отряд. Думаешь, они собираются петь с нами хором священные гимны?

- Я не смогу, слышишь? Я...

- Видишь, напротив тебя три факела? Прямо под ними в стену вделано кольцо. Если потянуть за него - откроется потайная дверь. И - быстрее, ради всех богов, с вооруженными воинами вам не справиться!

Астерий хватает меня за запястье, но я вырываюсь и пячусь назад - все понял, мы сейчас уйдем, а про убийство - это просто глупая шутка, не думает же он, что...