Легенда Лукоморья.

— Царевна Василиса, как молодца схватили, была сама не своя. Всю ночь не спала, а наутро заявила батюшке, что молодец этот — жених ее и что она любит его больше жизни, и он ее тоже. Кричала, что замуж за Чернослава не пойдет, и умоляла батюшку отпустить ее с женихом на все четыре стороны. Все никак успокоиться не могла. Пришлось Агриппине вмешаться. Царевна сразу стала тише воды, ниже травы, во всем с батюшкой согласилась, а сейчас бродит по терему как во сне, околдованная.

Сердце пропустило удар. Значит, на помощь Василисы и на помилование Ива рассчитывать не стоит.

Переведя дух, Агаша продолжила:

— Но это еще не все. Чернослав, прознав про то, сегодня поутру явился в терем, заперся с царем в покоях — только крик по всему терему разносился.

— О чем спорили-то? — воскликнула я.

— Насилу узнала. Хорошо, служанка одна им медовухи приносила и услышала, о чем сыр-бор.

— Ну же! — От волнения я схватила девочку за плечо и тряхнула: — Говори!

— Знаешь, как нелегко было узнать? — заныла та.— Пришлось весь терем обегать, прежде чем...

— Говори уже! — в сердцах рявкнула я.

— Я узнавала, я всю грязную работу сделала, а тебе все сливки достанутся,— заканючила Агаша.

— Не хочешь моей помощи, тогда я пошла! — едва сдерживаясь, чтобы не вытрясти из нее сведения силой, я отвернулась и сделала два шага по дорожке.

— Все дело в молодце! — выкрикнула вслед Агаша.

С самыми недобрыми предчувствиями я обернулась.

— Чернослав сказал, что прощает Василисе ее увлечение, но не женится на ней, пока его соперник живой.

— Что? — ошеломленно переспросила я.

— И царь решил...— очень медленно отвечала Агаша.

— Перенести свадьбу? — перебила ее я.

— Не свадьбу. Казнь.

— Когда? — прошептала я.

— Сегодня вечером.

— Ты туда не пойдешь! — кричал кот, забегая впереди меня и путаясь под ногами, пока я быстро шагала к месту у забора, откуда появилась Агаша.

— Еще как пойду.

— Ты не можешь!

— Еще как могу.

Я тебя не пущу!

— Это не обсуждается.

— Погубишь и себя и Ивана!

— Я должна попробовать.

— Это безумие!

— Брысь!

Варфоломей обиженно поджал хвост, а я, убедившись, что стражники, курсировавшие по ограде, далеко, нырнула в кусты и принялась ощупывать бревна в поисках тайного хода, через который Агаша попадала в терем.

— Но что ты можешь сделать? — увещевал меня кот.— Там тьма народу, там стражники, там Агриппина. Тебя увидят и схватят.

В ладонь, шарившую по абсолютно гладкой поверхности, впился сучок. Я с ликованием ощупала бревно и обнаружила зазоры между деревом. Люк! Пальцы обхватили выступ, рванули на себя. Дерево поддалось с трудом, в бревне показался круглый лаз...

На глазах уже закипали слезы, а я все ощупывала дыру в заборе и не могла поверить в то, что ничего не выйдет.

— Бесполезно,— озвучил приговор кот.— Ход для тебя слишком мал, даже пытаться не стоит. Сюда пролезала Агаша, и я сюда пролезу. Ну я пошел! Чую силушку в себе богатырскую. Ох, набью щас там всем бока!

Я за шкирку вытащила кота, уже ринувшегося в дыру, обратно.

— Молчи уж, богатырь! Куда ты против отряда стражников?

Кот обиженно насупился:

— Раз я маленький, то сразу ни на что не годен?

— Без меня ты туда не пойдешь. И это не обсуждается,

— Да? И как же ты собираешься попасть в терем? Ход для тебя слишком мал,— зарядил кот.— даже пытаться не стоит.

— Не стоит,— согласно кивнула я.

— Правда? — непонятно чему обрадовался Варфоломей.— Мы не будем тайком пробираться в терем?

— Конечно. Я войду туда через главные ворота.

— Ты сошла с ума! — шипел кот, едва поспевая за мной, пока я шагала от царского терема обратно к ярмарке. — Тебе не одолеть Агриппину!

— Ты прав.

— Ни одному человеку ее не одолеть! — с воодушевлением продолжил кот.

— Ты прав.

— Но зато ее под силу одолеть мне, первому коту-богатырю Лукоморья! — расхрабрился он.

— Агриппине твоя богатырская сила до фонаря,— охладила его я.— Ей все равно кого на месте испепелить — кота ли, богатыря ли.

Варфоломей сник.

— Тогда что ты задумала? Может,— он покосился на узелок в моих руках,— съешь яблоко богатства и попытаемся подкупить стражу?

— А ты думаешь, не успею я выкинуть огрызок, на нас свалится куча золота? Сомневаюсь. С этими яблочками все очень непросто. И чтобы разбогатеть, самому придется хорошенько попотеть. А у нас нет времени на то, чтобы открывать купеческую лавку и ждать прибыли. Так что засунь-ка ты свое яблоко...

— Тогда,— надрывно мяукнул кот,— что же ты собираешься делать?! Никому не под силу одолеть Агриппину!

— А вот тут ты ошибаешься.

— Ни одному человеку…— завел свою пластинку кот.

— Одному — да, сотне — вполне по силам.

— Да ты с ума сошла!

Агашу я заприметила в самом начале рядов. Девочка прилипла к прилавку с леденцами на палочке и грызла палец, голодными глазами разглядывая сладости, Нам повезло. Еще немножко — и девочка бы затерялась в толпе, где шансы ее разыскать были бы невелики.

Солнце подмигнуло из дорожной пыли, и я подняла с земли копеечную монетку. Не бог весть что, но вполне достаточно, чтобы купить петушка на палочке.