Легенда Лукоморья

– А тебе почем знать? – Леший с напускной строгостью взглянул на кота. – Что-то я не припомню, чтобы ты был здесь раньше.

– Чего ж тут не знать? – возразил в свое оправдание тот. – Самая молодая яблоня из всех и есть молодильная.

– Ладно, убедил, – улыбнулся Леший.

Я обошла вокруг яблоньки, с любопытством разглядывая листья и веточки легендарного сказочного дерева. Про яблоки здоровья и славы я, допустим, только сегодня узнала, а молодильные яблоки во многих сказках предметом раздора становились. И вот они в шаге от меня, стоит только протянуть руку – и я навсегда останусь двадцатилетней, а пластические хирурги никогда не дождутся меня в качестве клиентки. Ох как заманчиво! Но разве это поможет мне спасти Ива?

Отвернувшись, я отошла к другой яблоне.

– Что ж, – подошел ко мне Леший, – я удивлен, что ты отказалась от молодильных яблок, но, не скрою, этот выбор разумней.

– Я пока ничего не выбрала, – возразила я, разглядывая невысокое, сгорбившееся дерево, ветви которого касались земли. Листва его была изрядно поредевшей и отливала серебром, а яблоки выглядели переспевшими, как будто долгие месяцы бывали на солнце. Из всех деревьев в роще оно казалось самым старым.

– Это же…

– Яблоня вечной жизни, – подтвердил мое предположение Леший.

– Но не молодости. Поэтому оно выглядит уставшим и изможденным.

– Ты можешь взять по яблоку от каждой, – заметил Леший. – И сохранишь вечную молодость в вечной жизни.

В то время как Ив будет стареть и умрет дряхлым на моих руках, не тронутых пигментными пятнами и морщинами? Я содрогнулась от такой перспективы.

– А это что? – Я кивнула на следующую яблоню. Она выглядела цветущей и довольной жизнью. У ее ног бил родничок, питая ее корни влагой. Ее соседи были невысокими, так что ей доставалось больше солнечного света. Ее ветви были усыпаны яблоками, как новогодняя ель – стеклянными шарами.

– Это яблоня удачи, – сказал Леший.

Одно из яблок призывно сверкнуло глянцевым бочком, и, не раздумывая ни секунды, я протянула руку и сорвала его. Интересно, какова удача на вкус? Яблочный сок течет по губам, медовая сладость обволакивает рот. Мм… Это не «Голден», это куда лучше!

– Надеюсь, ты хорошо подумала?! – ошеломленно мяукнул Варфоломей. – Учти, у тебя осталось всего одно яблоко. Одно я забираю себе.

– Коты ведь не едят яблок, – возразила я, с жадностью вгрызаясь в сочную мякоть яблока.

– Волшебные едят!

– И какое же ты себе выбрал? – прочавкала я, с сожалением глядя на остатки яблока. Век бы ела!

– Яблоко силы, конечно! – распушился Варфоломей. – Я стану первым котом-богатырем в Лукоморье!

– Что ж, надеюсь, от тебя будет польза, когда мы пойдем вытаскивать Ива, – заметила я, бросая в сторону огрызок.

– Вот увидишь! Я там всем задам жару! – пригрозил кот, молотя хвостом по траве.

Леший не слышал наших последних слов – он ступил к следующему дереву, кряжистому и косматому. Его ветви сплелись в запутанные узлы, а яблоки висели высоко над землей, так что до них было не дотянуться.

– Дерево премудрости, – объявил Леший.

– А почему яблоки так высоко? – спросила я, запрокинув голову.

– А ты думала, мудрость – это легко? – Леший пристально глянул на меня. – Чтобы сорвать это яблоко, придется приложить усилия.

– Не представляю, как можно до него дотянуться! – призналась я.

– Может, оно тебе не так уж и нужно? – усмехнулся Леший.

– Тогда покажи, что, по-твоему, мне пригодится. – Я шагнула к следующему дереву.

– Не думаю, что оно для тебя.

– Почему это? – Я внимательно разглядывала статное, вытянутое струной дерево, стоявшее особняком от других. Если другие яблони покачивались из стороны в сторону, то и дело касаясь друг друга листьями и сплетаясь ветвями, то эта стояла без движения, игнорируя соседство других деревьев. Да и те не смели коснуться ее густой листвы. Это дерево нельзя было назвать самым красивым или самым нарядным в роще, но мне показалось, что оно здесь главное.

– Это яблоня власти, – представил ее Леший.

Вот откуда эта обособленность дерева от других и его царская осанка и крона, своими очертаниями напоминающая зубцы короны.

– А где же ее яблоки? – Я с удивлением оглядела листву.

– Яблоко у нее только одно. – Леший легонько дунул на дерево, и ветви на миг взметнулись плетьми, показав скрытое от глаз красное как кровь яблоко. – И за него придется побороться.

Я с опаской взглянула на ветви-плети, готовые в любой момент дать жестокий отпор тому, кто покусится на единственное яблоко.

– Рискнешь? – спросил Леший.

– Не думаю.

– Я так и знал.

– А много было тех, кто рискнул и добыл его?

– Ни одного.

Заметив мое удивление, Леший пояснил:

– Обычно желания людей более просты.

– Например?

– Например, любовь. – Леший подошел к следующему дереву, и то потянулось к нему всеми ветвями, словно желая обнять. – А это, как ты понимаешь, яблоня любви. Ну-ну, красавица. – Он легонько взъерошил листву, погладил кончики ветвей и обернулся ко мне: – Иди познакомься.