Легенда о Горностае

– Ну, разумеется. Ты и сам это видел. Поэтому он просто обязан посетить Храм Алых Лотосов и высказать нашему старейшине свое уважение. Ведь и варвары почитают старших – просто не так хорошо, как мы. А еще клану надо узнать, насколько он сильный боец. И так ли хорош Горностай, как он выглядит? Можешь быть уверен – это мы еще узнаем, это мы еще разъясним!

– А скажи, человек в халате с двумя драконами и косицами в бороде – это и есть старейшина Клана Черного Дракона?

– Он! Ты все правильно угадал, кто это. Его называют просто мастер У. И поверь мне, он страшен. Даже сейчас, ког – лучше его не задирать.

– Он сильнее даже Северо-Восточного Урагана?

– Северо-Восточный Ураган и Летящая Ласточка – его лучшие ученики. Но сам мастер У на арену давно не выходит. Так что это поражение – серьезный удар по его планам. Клан Черного Дракона преотлично получил по носу и теперь будет остерегаться. Они уже не смогут так влиять на губернатора. Ведь многопочтенный Ма никогда не отменяет своих решений, даже если принимал их с чашей вина в руке и певицей на коленях. А мастер У будет просить именно об этом – отменить решение насчет Северо-Восточного Урагана. Старейшина едва ли чего-то добьется, но в его сердце надолго застрянет ненависть, и он сделает все, чтобы растоптать этого выскочку Горностая. Ведь именно для занятия политикой и изучения смертельно опасных стилей необходимо особенно много ци, иначе просто не выживешь. Мастер У высоко метит и не собирается спускаться вниз ни на единую ступень. А тут какой-то варвар едва не столкнул его с лестницы. Такое не прощают ни человеку, ни его потомкам до третьего поколения.

Маленький Парчовый Барс почувствовал, что у него голова идет кругом. Новых сведений было так много, что он даже не рискнул спросить о бойцах.

– А что за карьеру задумал этот мастер У? – спросил Ян Бао.– Он что, собирается все-таки поехать к императорскому двору и сдать экзамен на чин?

– Эх, ты, деревенская глушь. Даже если бы он и хотел – экзаменов в этом году опять не принимают. Ты же знаешь, что творится в южных провинциях.

– Ну и что! Рано или поздно смута закончится. И учиться не поздно в любом возрасте. Великий Лю-цюань смог сдать экзамен только в возрасте шестидесяти восьми лет – и все равно успел послужить государю.

– Великий Лю-цюань жил в благодатные времена. А ты живешь в смутное. И эта смута началась еще до твоего рождения, Маленький Парчовый Барс. Нескоро она закончится. И мастер У уже не в том возрасте, чтобы сидеть за Четырьмя классическими трактатами и Пятью классическими комментариями. Когда грянет беда и начнется смута, Учитель У собирается стать чрезвычайным военным губернатором провинции и первым делом закроет храм Алых Лотосов. Он и сейчас пытается вредить другим школам. Вот что бы там ни говорили, а я уверен – за разгромом клана Туманной Горы тоже стоит мастер У. И рано или поздно это откроется!

– Разве есть признаки, что смута дойдет и до нас?

– Ну конечно! Она же надвигается! Сам же знаешь, что на юге творится. А чем север хуже? Тут и степные варвары недалеко.

– Разве эти варвары могут нам угрожать? – удивился Маленький Парчовый Барс. – У нас же есть армия, заклинатели, боевые кланы вроде нашего. Я видел сегодня городские стены, они толстые и выдержат осаду.

– А еще ты сегодня видел, – Медный Лис опять приложился к плетеной фляжке, – что умеет варвар по прозвищу Горностай. И он не один такой из своего племени. А теперь подумай хорошенько, – что может устроить целый отряд таких Горностаев? На армию против них надежды нет, и стены таким не помеха. Только кланы вроде нашего могут спасти город. Вот увидишь, завтра, если мы победим, нам уже не придется драться на праздниках. Сам император наградит наш клан почетным знаменем!

– А это означает, что если придут варвары, мы будем сражаться плечом к плечу с кланом Черного Дракона.

– Нет. Нашим делом будет командовать более слабыми и совсем незначительными кланами, вроде Смертоносного Дождя, Волшебных Стеклянных Пчел и того же Черного Дракона.

– И не надейтесь! – произнес над ухом женский голос.

Та самая девушка из враждебного клана стояла прямо перед ними. Она была мрачной, как целый штормовой фронт.

– Ой, прошу меня простить, – забормотал Маленький Парчовый Барс.– Я не представлен этой достойной даме.

– Зовут ее Ле Цзе по прозванию Летящая Ласточка,– процедил Медный Лис.– И это тоже не имеет никакого отношения к моему прозвищу. Разве что это попытка над ним поиздеваться!

– Да кому ты нужен! – крикнула Ле Цзе.

– Вот именно, тебе я не нужен. Проходи мимо и иди, куда шла.

– Ты мне не указывай!

– Я…

– Ко мне обращаться – со всем почтением! – рявкнула девушка. – Как к самому императору!

И только сейчас Маленький Парчовый Барс понял, что Серебряная Лиса еще больше в хмелю, чем ее Медный тезка.

Она бросилась на парня даже без подготовки, свернув ци в огненного журавля. Однако Медный Лис отреагировал как положено – дважды отпрыгнул Скачком Тупайи и выставил защитой стандартный Щит Земли.