Легенда о любви

Ветки трещали под ним и хлестали по лицу, шипы сквозь одежду впивались в тело, он застревал между стволами деревьев, падал, снова поднимался и продолжал в панике бежать, боясь оглянуться назад. Порой ему приходилось бросаться на кусты всем телом и потом кубарем катиться по земле, но он снова вставал и продолжал бежать, не чувствуя ног под собой и боли от царапин и ссадин. Наконец, обессилевший и почти бездыханный, он упал на землю и с ужасом оглянулся.

Никого. Тим уронил голову на землю и несколько секунд пролежал, не шевелясь, пытаясь отдышаться. Потом снова с опаской оглянулся, напряженно вслушиваясь в шорохи леса.

Тишина. Никого. Лев исчез. Тим вздохнул и собрался встать на ноги.

— Нет! — вырвался душераздирающий вопль из его груди.

Из-за кустов медленно выходил рыжий преследователь.

Тим вскочил на ноги и бросился в противоположную сторону, но, сделав несколько шагов, споткнулся и упал. За спиной раздался страшный хруст веток.

Нет… Тим побелел и беспомощно перевернулся с живота на спину.

Лев стоял над ним и, вертя головой, рассматривал его. Тим зажмурил глаза и в тот же миг перед ним понеслись картины из его озабоченной и распутной жизни. Видения мелькали с фантастической скоростью, и после каждого горечь и сожаление возникали в душе Тима, пока он, закрыв лицо руками, не разразился слезами.

Что ж, если это конец его жизни, то другой смерти он, наверное, не заслужил. Он сам в свое время сожрал не одного конкурента. Теперь настал его черед.

Ни живой ни мертвый, Тим убрал руки от лица.

Глядя ему прямо в глаза, лев потряс гривой и вдруг, широко разинув пасть, издал оглушительный рев. Тим сжался в комок и снова зажмурился.

— Нет, я не хочу умирать. Я хочу жить, но по-другому, — зашептал он скороговоркой. — Если ты сейчас сожрешь меня, у меня не будет шанса изменить свою жизнь. Дай мне шанс. Я знаю, что за мои грехи меня нужно было бы сожрать раз пятьдесят. Но я могу исправиться.

Только дай мне шанс. — По щекам Тима текли горькие, жгучие слезы.

Лев терпеливо выслушал его лепет, снова потряс гривой, потом торжественно поднял лапу и занес ее над теряющим сознание человеком. Тим почувствовал тяжелое прикосновение мягкой, когтистой ступни к своей груди и потерял сознание…