— Ходят разговоры, что неделю назад Аватар затопил форт Гайпан. Это на двести километров восточней крепости Похай, граница провинции. Но местные жители и солдаты не пострадали, потому что их кто-то предупредил.
— Неожиданно, — хмыкнул я. — Может, тренировались в техниках воды и случайно испортили какую-нибудь плотину?
— Был прорыв дамбы, — погладил бороду дядя. — Полагаю, из-за этого случая Джао получил лишнюю фишку белого лотоса.
— Выигрышная комбинация и дополнительные ходы, — усмехнулся я. — Мелкий Аватар может напороться на Горца.
— Принц Айро? — Джао, которого полковник Шину пригласил на обед, кажется, не предупредили о том, что будет кто-то ещё.
Тори и Кори не пригласили, а вот нам с дядей и Мэй было «по статусу» побывать на данном мероприятии.
— Принц Айро, принц Зуко и госпожа Мэй уже некоторое время гостят в крепости, командующий Джао, — пояснил Шину, он, похоже, не был в курсе о повышении Джао. Если этот тщеславный человек не подписался «адмиралом» в той бумаге для солидности, конечно. Впрочем, не факт, что обращение «командующий» не было каким-то завуалированным оскорблением. Насколько я разобрался, «командующий флотом» и «полковник» — это равнозначные звания для морских и сухопутных войск. А вот «адмирал» равнозначно «генералу».
— Надеюсь, вы не против нашей компании, адмирал Джао, кстати, поздравляю с повышением, — улыбнулся дядя Айро.
— Адмирал? — вполне искренне удивился Шину.
— Да, письма о моём повышении должны прибыть в гарнизоны и крепости со дня на день, — задрал нос Джао и посмотрел прямо на меня. — Хозяин Огня Озай очень ценит мою службу на благо Страны Огня. Не хотите меня поздравить, принц Зуко?
— Надеюсь, у вас получится оправдать возложенное на вас доверие, адмирал Джао. У всей нашей семьи очень хорошая память как на заслуги, так и на промахи, — я улыбнулся ему той-самой-улыбкой. У Мэй даже на секунду изменилось её обычно бесстрастное лицо, и она удивлённо покосилась на меня. Джао сжал кулаки и зубы, но всё же не стал развивать тему при полковнике Шину.
— Я наслышан о способностях ваших лучников Юян, полковник, — сказал Джао, демонстративно не обращая на меня внимания. — Я желаю посмотреть их в деле. Устройте смотр.
Мы с дядей переглянулись. Похоже, что Джао собирается прибрать команду почти-шиноби к рукам, чтобы выловить Аанга.
Что ж, лучники произвели на Джао впечатление, и, как я и подумал, тот захотел забрать их себе. Мы с дядей тоже присутствовали на смотре и стали свидетелями того, как полковник Шину уговаривал не забирать у него лучших бойцов-разведчиков, ссылаясь на постоянные провокации от магов земли.
— Мне нужно поймать Аватара, так что мне плевать на ваши проблемы, — высказался Джао. — В крепости достаточно войск, чтобы отразить любую атаку. Я приказываю прочесать Юян всю провинцию, но найти Аватара и доставить сюда.
В этот момент прилетел драконий ястреб с посланием, на котором значился знак Огня. Шину развернул его и выдохнул.
— Хозяин Огня Озай приказывает оказывать всяческую поддержку адмиралу Джао, — сказал он. — И здесь приписка для вас, принц Зуко… Вам надлежит явиться в Столицу для встречи с вашим отцом. Похоже, что это общая рассылка.
А быстро Азула сработала.
— Что?.. — ошарашенно переспросил Джао.
— Я отдаю вам лучников, — понуро кивнул Шину. — Раз таков приказ Хозяина Огня Озая.
— Нет, я о… — Джао осёкся, вырвал записку из рук полковника и быстро прочитал.
— Что ж, принц Зуко, похоже, нам предстоит путь домой, — усмехнулся дядя Айро.
— Нет! — рявкнул Джао. — По моему распоряжению ни одно судно не может покидать этот район, чтобы Аватар не сбежал, — он с прищуром посмотрел на меня, видимо, ожидая какой-то реакции на этот мелкий укус.
— Я всегда рад помочь своей стране, — усмехнулся я. — Тем более такая возможность из первых рядов посмотреть на ваш… триумф.
Глава 21. Добыча
Утром я отправился на болота, прихватив с собой Тори. Не было смысла тащить месить грязь девчонок. Да и носорог комодо у нас был лишь один. К тому же кто, как не девчонки, лучше всего разведают, если что-то произойдёт во время нашего отсутствия. Кори со своей непосредственностью и интересом приглянулась мастеру Юянь, он даже допустил её смотреть на тренировки своих лучников, а Мэй сопровождала полковника Шину. Как сказал дядя, «красивые девушки услаждают глаза и размягчают сердце мужчины». А мои куноичи могли за себя постоять, если следом за сердцем у кого-нибудь размягчится мозг. Да и в крепости остался дядя Айро, который хотя и выглядел кротким полноватым стариком, любящим чай, но на деле мог уничтожить четверть личного состава гарнизона, особо не напрягаясь. Если бы захотел, конечно же.