Легендарные миллиардеры

Один французский миллиардер, желая избежать яркого света прожекторов прессы, которые неизбежно были бы направлены на него благодаря его огромному состоянию, решительно отказался жить в роскоши и, выбрав 'собственный образ жизни», стал бездомным бродягой. В тридцатые годы его часто видели в Латинском квартале. Один раз в год, в день своего рождения, он приглашал своих друзей по мусорным свалкам, «бомжей» и прочих, на царское угощение, и все окрестные бродяги в полном восторге напивались и обжирались в его обществе в лучших ресторанах Парижа.

•Деловое чутье

Этот вариант тоже выглядел несколько подозрительно, но у британских читателей массовой прессы романтическая душа, и они были в восторге от нового поворота событий, тем более что у Джона Друса было достаточно богатое воображение, чтобы разработать способ для оплаты судебного процесса и обеспечить себе симпатии и поддержку, не имея в кармане ни единого пенни:он создал акционерное обшество. По условиям контракта каждому акционеру предстояло получить пятикратную сумму своего первого взноса, если плотник выиграет про-

313

цесс и заполучит огромное состояние герцога Портлендского. В противном случае они просто останутся «при своих». Деньги хлынули потоком. Джордж пригласил самых прославленных адвокатов, и дело приняло весьма благоприятный оборот, тем более что ему в помощь внезапно явился совсем неожиданный свидетель

Слухи

Несмотря на то, что дело «Друс - Портленд* было официально закрыто после новогодней эксгумации 1908 г., какие-то сомнения все же иногда возникали. Действительно, настораживало, что судебно-медицинский эксперт не произвел вскрытия бородатого покойника с Хай-гейтского кладбища. Кое-кому приходило в голову, что консисторский суд дал свое согласие на эксгумацию лишь после того, как убедился, что молодой герцог не потеряет при этом свою герцогскую корону..

•Поддержка доказательствами

Это был американец ирландского происхождения по имени Роберт Колдуэлл, который в свое время промышлял благородным ремеслом знахаря-целителя. Он считал бесспорным доказательством тот факт, что лечил покойного в обеих его ипостасях. Множество полученных им писем были подписаны именем «Друс», другие-именем «Портленд», а сходный подчерк в тех и других письмах не оставлял никаких сомнений в их подлинности.

Для пушей убедительности он заявил, что сам организовал мнимые похороны бакалейшика с Бей-кер-стрит. Из чисто дружеских чувств к своему клиенту он взял на себя все: заупокойную службу, письма с сообщением о смерти, заявление в мэрию. И в подтверждение своих слов предъявил квитанцию, свидетельствующую о покупке семидесяти пяти килограммов свинцовых пластин, которые положили в гроб, дабы усыпить бдительность погребальной команды.

Естественно, что после такого потока доказательств акции «Общества Джорджа Друса» стали расхватывать как сладкие пирожки, платя за них огромные деньги. Сомнений уже ни у кого не оставалось. Молодому герцогу Портлендскому предстояло лишиться разом и состояния, и герцогской короны и в недалеком будущем вернуться на свой скромный пост в гвардейском полку, в то время как плотнику судьба сулила одно из крупнейших состояний Объединенного Королевства и почетное вступление в палату лордов.

•Некроскопия

Волей-неволей Томасу Друсу, второму сыну бакалейщика, пришлось дать согласие на вскрытие семейной гробницы. На него нажимали городские власти, а общественное мнение, пришпоренное разными газетенками-разносчицами скандальных сплетен - проявило, наконец, такое нетерпение, с которым пришлось считаться. И он дал согласие.

314

Дело Друс-Портленд

В присутствии элегантной

публики в лондонском

суде района Мэрилбоун адвокат, мистер Орэс Эйвори,

допрашивает свидетеля Колдуэлла.

После долгих и трудных обсуждений консисторский суд лондонской епархии, собравшийся 27 декабря 1907 г. в соборе святого Павла, согласился на вскрытие гробницы, при условии, что ни один из представителей заинтересованных сторон не будет присутствовать при этой мрачной церемонии.

• Дело закрыто?

И церемония эта совершилась 31 декабря следующего года, в то время как герцог Портлендский, в полной уверенности счастливого для него исхода экспертизы, спокойно принимал у себя в замке двести человек гостей, приглашенных на встречу Нового года. Полиция построила от зевак на Хай-гейтском кладбище деревянную загородку вокруг семейной гробницы Друсов и расставила поблизости цепь из двухсот полицейских. При почтительном молчании собравшихся была осторожно приподнята каменная плита и вынут гроб, который был вскрыт в торжественной тишине.

И тут разом рухнул курс акций «Общества Джорджа Друса». В гробу не было и следа свинцовых пластин, там просто-напросто находился полуразложившийся труп пожилого человека, чья черная косматая борода привела в восторг судебно-медицинского эксперта. Как только результаты экспертизы были опубликованны, злополучный

315