Легенды Эллерии. Скиталец

«Стражам могильников», как и любому призраку, не могло причинить вреда материальное оружие, если оно не было заколдовано, но всё же как и многие призраки, они не любили оружейной стали. Зыбкие сгустки-черепа разлетелись в стороны, избегая сверкающего клинка, но тут же набросились снова, атакуя с разных сторон. В ушах кладоискателя стоял яростный шёпот смертоносных теней.

Старк бросился наземь и сделал перекат, мгновенно вскочив, меч в его руках вновь вычертил сверкающую линию. Наёмник действовал мечом, словно сражался в круговой защите. Призраки наседали, мельтеша в воздухе, один из них задел его ногу. Никаких ран не появилось, но тело пронзила такая боль, словно на ногу плеснули расплавленным свинцом.

Кладоискатель понимал, что долго не продержится, но он не хотел умирать. Ему довелось видеть трупы тех несчастных, что пали жертвами «убивающих духов» — они выглядели так, словно сгнили заживо. Призраки, убивая, не ранили плоть — они выпивали жизненные силы.

Старк в отчаянии отмахнулся мечом от яростно набрасывающейся нечисти. Внезапно медальон, снятый с мертвеца, стал горячим, затем начал излучать ровный желтоватый свет, сначала слабо, затем ярко, словно фонарь.

«Стражи» метнулись прочь, едва свечение медальона коснулось их. Отлетев шагов на десять, они продолжали кружить вокруг человека, словно стая стервятников, но подлететь ближе не решались. А медальон продолжал светиться, более того, Старк с удивлением обнаружил, что он сам весь окутан странным свечением.

«Так вот что это за медальон!» — догадался наёмник — «Талисман для отпугивания призраков». Подобные штуки Старк видел не раз, неоднократно приходилось и применять. Наёмник порадовался, что не внял опасениям и подобрал амулет покойного кладоискателя. А иначе сейчас лежал бы на каменных плитах, и рой злобных призраков пил бы жизнь из его тела.

Искатель осторожно потрогал талисман пальцами. Металл был горячим, настолько что обжигал. Обычный амулет, отпугивающий духов, не из самых мощных — «красных теней» или «истребителей жизни» он бы вряд ли остановил, но против «стражей могильников» — в самый раз. Старк мысленно обругал себя, что сразу не догадался о назначении медальона — уж ему-то как раз полагалось сразу сообразить, что к чему. Впрочем, эти талисманы могли иметь вид совершенно любых предметов.

Некоторое время он с опаской смотрел на кружащихся призраков, убедившись, что те не пытаются напасть, решил, что задерживаться не стоит, и продолжил путь, быстрым шагом продвигаясь по древнему тоннелю. Призраки неотступно следовали за ним, стремительно проносились справа, слева и спереди, волоча за собой шлейфы из серебряного тумана. В тишине заброшенных галерей их злобный шёпот, напоминающий змеиное шипение, звучал громко и зловеще. Старку было не по себе от присутствия этих существ, но приходилось терпеть. Медальон на груди продолжал светиться, надёжно оберегая владельца от нападения порождений ада. Наёмник ещё раз подумал, что ему в очередной раз крупно повезло — не завладей он медальоном, «стражи» давно бы растерзали его.

Тоннель неожиданно упёрся в груду обломков, перегородившую его сплошь до самого верха. Видимо, когда-то давно тут случился обвал. Один из камней, откатившись в сторону, проломил стену — в кладке из гладко обтёсанных гранитных блоков зияла широкая расщелина. Других выходов из тоннеля не имелось. Пригнув голову, наёмник протиснулся в пролом. Призраки остались позади, не последовав за ним. То ли тут было запретное для них место, то ли им надоело бессмысленное преследование — оставалось неизвестно. Стоило «стражам» исчезнуть, и желтоватое свечение талисмана начало плавно угасать. Старк приложил ладонь к груди, и обнаружил, что магический медальон исчез! Пропал начисто, словно испарился, растаял, вместе с цепью.

— Надеюсь, призраки не вернутся — пробормотал Старк, настороженно оглянувшись.

Пробоина, в которую он влез, выходила в новую просторную галерею, с ещё более высокими сводами. На стенах по-прежнему красовались рельефные фигуры грифонов и причудливые переплетения орнамента.

Сделав два шага, Старк присел, осматривая пол на случай потайных пружин и растяжек. Как и следовало ожидать, коридор таил угрозу. Над фигурными плитками пола примерно на высоте ладони проходила тонкая прозрачная нить, в тусклом свете её нипочём нельзя было заметить. Несомненно, она приводила в движение какую-то ловушку. Приглядевшись внимательнее, кладоискатель обнаружил, что такие нити сплошь перегораживают всю галерею.

Мысленно вознеся молитву, наёмник двинулся через опасное пространство, осторожно перешагивая растяжки. Но всё же в какой-то момент он оступился. Раздался громкий щелчок, Старк резко пригнулся, над ним тут же что-то стремительно пролетело, с силой ударившись о стену и со звоном упав на камни. Это оказался метательный дротик, большой, словно наконечник пики.