Легенды леса 1. За краем леса (СИ)

С детства Кайтен знал, что есть просто лес, а есть Лес. Древний. Необъяснимый. И, конечно же, опасный. Легенды гласили, что этот Лес ни в коем случае нельзя трогать. Рубить – ни-ни. Он отомстит, немедленно и умело. Как именно отомстит, тут всякий по-своему рассказывал, но большинство сходились на том, что в чаще водятся чудовища. Лес этот, прежде занимавший весь материк, остался теперь только в середине континента. Все известные цивилизованные страны располагались вокруг него, свернувшись этаким крендельком вдоль морского побережья. Некогда Лес победили, оттеснили его от берега, но давно уже, на памяти нескольких поколений, не было никаких попыток подвинуть его территорию еще дальше. Это мистическое пространство охранял, в основном, суеверный страх, ну и, пожалуй, отсутствие насущной необходимости проверять на прочность древние легенды.

Были и другие мифы. Того, кто сумел бы проникнуть в Лес, ждали несметные сокровища. Нет, не банальные груды золота, этого добра и на побережье хватает. В Лесу же можно добыть здоровье, долголетие, неимоверную силу. Все это заключено в тамошних растениях, в листьях, траве и ягодах, и даже в мелких животных, личинках, грибах. Существовали и древнейшие рецепты, по которым можно было изготовить чудодейственные снадобья. Продавались эти снадобья за бешеные деньги.

Тут, конечно, кормилось множество мошенников. Нарви травы на ближайшем пригорке, добавь пряностей для запаха, вот тебе и лекарство. Но те, кто хоть что-то понимал в этом деле, предпочитали покупать у людей проверенных, которые действительно добывают компоненты в Лесу и готовят их по настоящим рецептам. А эти проверенные люди нанимали других заслуживающих доверия людей, тех, кто умел пройти по Лесу и найти в нем то, что им необходимо. Этих-то людей и называли охотниками.

Старик был охотником. Он хорошо покуролесил в молодости, но потом, как он сам рассказывал, страсть к кутежу истощила его сбережения. В старости он поселился в диком захолустье, где и доживал свою жизнь размеренно, неторопливо, лениво. Любопытный деревенский пацаненок понравился ему, и он принялся рассказывать о своей нелегкой, но интересной профессии. По словам старика, приходилось ему сталкиваться и с монстрами, и каждый раз он чудом избегал гибели. Эти захватывающие истории Кайтен слушал, раскрыв рот. И точно так же он слушал потом другие рассказы, уже более прагматичного свойства. Старик собрал огромную коллекцию трав, цветов и ягод, а кроме того, он неплохо умел рисовать. Все это было, по сути, настоящими учебными пособиями, так что можно сказать, Кайтен все же получил профессиональное образование, вот только профессия была несколько необычной.

А потом разразилась эпидемия. Неизвестный вирус убивал девять человек из десяти. Лекарство так и не было найдено. Восточная провинция в считанные дни превратилась в огромное кладбище. Граждане, разумеется, поспешили сбежать, а вот на неграждан всем было наплевать. На всех дорогах расставили полицейские заслоны. «Где паспорт? Ах, нет паспорта! Ну-ка, разворачивайся! Дорога закрыта!» А многие и вовсе не пытались куда-то уехать. Как же бросить хозяйство, скот, поля? Когда люди поняли, какой бедой все это пахнет, стало уже поздно что-то предпринимать.

Из всей семьи Кайтена выжил только он один. Старый охотник сказал ему, что ничего странного в этом нет. На протяжении многих лет перелистывая старые гербарии, он вдыхал чудодейственные флюиды, которые сохранились даже в этих сушеных листьях. Он совершенно даром приобрел часть той силы, за которую богачи выкладывают целые состояния. Его организм стал значительно крепче, чем у прочих жителей деревни, и он справился с вирусом.

Таких стойких оказалось немного, и восточная провинция почти опустела. Когда стало ясно, что выжившие приобрели надежный иммунитет, и зараза не распространится дальше, дороги открыли. Но Кайтен уехал из дома только после того, как умер от старости его наставник. Больше его ничто здесь не держало, а горячему юнцу хотелось свершений, приключений, каких-то невнятных подвигов, да хоть просто увидеть что-нибудь, кроме родной деревни.

И теперь, услышав о болоте, Кайтен усмехнулся.

– Что-то поздно вы спохватились, – заявил он. – В болотной ягоде уже почти и силы нет. Раньше надо было.

Бородач посмотрел на него с невольным уважением и надеждой. Никто прежде не смотрел так на Кайтена, и это было лестно.

– Так ты охотник?

Кайтен почти уже сказал правду, но в последний момент, повинуясь импульсу, передумал.

– Ну да.

И тут же стало стыдно за свое вранье, а еще немного страшно. Вдруг он не справится с тем, что от него требуется. И этот бородач решит, что он трепло бессовестное.

– Ну-ка, парень, сядь, – проникновенно заговорил бородач, понижая голос. – Ты в самом деле охотник? Какая удача! Но тебе ведь работа нужна? Ты ведь поэтому доску изучал?

Кайтен, решив пока не сопротивляться течению, слегка кивнул и настороженно уставился на собеседника.